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Avant-match Bengals-Steelers

PITTSBURGH – Cam Heyward est incapable de résoudre une énigme mathématique. Les Steelers de Pittsburgh continuent de gagner. Et pourtant, le vétéran plaqueur entend encore des gens dire que la dernière équipe encore invaincue cette saison joue de manière décevante.

« Ils nous haïssent parce qu'ils ne sont pas dans notre camp, a dit Heyward sur un ton irrité. Qu'est-ce que ça change, si nous ne l'emportons pas de façon spectaculaire? Nous avons une fiche de 8-0. C'est notre travail de poursuivre notre progression chaque semaine, et nous tentons de maintenir nos attentes plus hautes que quiconque. Pour tous ceux qui nous regardent et qui disent : "ils devraient faire ça comme ça", je leur réponds que le vainqueur du Super Bowl n'est pas encore connu. »

Non, mais les Steelers ont acquis leur place dans cette conversation en renouvelant chaque semaine leur façon de l'emporter. Parfois, leur défensive est dominante. Parfois, l'attaque vient à la rescousse. Et enfin, il arrive que leurs adversaires s'effondre.

Même la COVID-19 semble incapable de les freiner en vue de la visite des Bengals de Cincinnati dimanche après-midi.

Le quart Ben Roethlisberger et trois coéquipiers – le secondeur Vince Williams, le demi offensif réserviste Jaylen Samuels et le bloqueur réserviste Jerald Hawkins – ont tous quitté la liste des joueurs affectés par le coronavirus samedi. Ils avaient passé la semaine en quarantaine après que l'ailier rapproché Vance McDonald a reçu un diagnostic positif à la COVID-19.

Certes, les Steelers s'attendaient à pouvoir compter sur Roethlisberger et Williams, même s'ils ont passé la semaine à distance de l'équipe. Mais ils sont également conscients qu'ils ne sont qu'à un diagnostic positif de voir leur plan de match être complètement chamboulé.

« Il faut être prêt à tout, a noté Heyward. Toutes les équipes seraient ébranlées par ça. On ignore comment. Mais il faut s'adapter. »

Les Bengals, entre-temps, disputent une deuxième saison sous la gouverne de l'entraîneur-chef Zac Taylor et du quart Joe Burrow.

Ils viennent de remporter une victoire de 31-20 contre les Titans du Tennessee il y a deux semaines, offrant par la même occasion leur meilleure performance sous Taylor.

Et même s'il existe une possibilité pour que les Steelers soient affaiblis, ces derniers temps l'identité des joueurs qui sont en uniforme n'a pas vraiment d'importance. Les Steelers ont gagné leurs 10 derniers matchs, et 13 de leurs 14 plus récents.

Néanmoins, tandis que les semaines passent et que le zéro persiste dans la colonne des défaites, les Steelers sont bien conscients qu'ils ont une cible dans le dos. Et les Bengals la voient, eux aussi.

« Ils sont invaincus, viennent après avoir arraché une victoire difficile contre les Cowboys de Dallas, alors pourquoi n'aurions-nous pas de chance?, a questionné le demi de sûreté des Bengals Vonn Bell. Pourquoi ne pourrions-nous pas être à la hauteur? Tout le monde doute de notre potentiel et nous considère comme les négligés, mais lorsque l'occasion de présente, alors il faut être prêt à la saisir. Il faut réussir le coup de circuit. »