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INDIANAPOLIS - Les Colts d'Indianapolis ont passé la semaine à se préparer à affronter Derrick Henry. Se mesurer au meilleur demi offensif de la Ligue nationale de football avec une ligne défensive amputée de certains éléments rend la tâche encore plus considérable.

En prévision de la visite des Titans du Tennessee dimanche, les Colts devront se débrouiller sans le plaqueur étoile DeForest Buckner, dont le nom a été placé sur la liste liée à la COVID-19 plus tôt cette semaine.

Cette absence s'ajoute à celles de l'ailier défensif Denico Autry, lui aussi touché par la COVID-19 la semaine dernière, et du secondeur Bobby Okereke, blessé à une cheville.

Malgré tout, l'entraîneur-chef Frank Reich a repris un discours que l'on entend depuis longtemps.

« C'est normal dans la NFL et les bonnes équipes vont passer à travers », a déclaré Reich, vendredi, au sujet des trois absences.

« Bien sûr, chaque joueur est important et apporte un aspect unique à un match. Et lorsque des joueurs se blessent, ils vous manquent. Mais je l'ai vu tellement souvent au fil des ans: les bonnes équipes passent à travers, et c'est ce que nous avons besoin de faire. »

Surtout avec un enjeu si grand.

Les deux équipes affichent des dossiers identiques de 7-3 et se partagent le sommet du classement de la section Sud de l'Association américaine.

Les Colts ont gagné le premier duel, le 12 novembre, sur le terrain des Titans. Une deuxième victoire donnerait aux Colts une avance d'un match au premier rang et un balayage de la série entre les deux formations en saison régulière.

Un gain des Titans leur donnerait une avance d'un match avec cinq parties au calendrier, et l'avantage au bris d'égalité grâce à un meilleur dossier à l'intérieur de la section.

Toutefois, sans Buckner, Autry et Okereke, la deuxième meilleure défensive dans la NFL n'aura pas la même allure, sur papier. Certains observateurs croient que ça pourrait procurer un avantage aux Titans.

« Je pense qu'ils jouent avec beaucoup d'ardeur », a analysé Henry, le champion en titre dans la NFL pour les gains au sol.

« Ils volent vers le ballon. Ils jouent très bien ensemble, comme groupe, et sont bons pour vous plaquer. »

Les membres de la brigade défensive des Colts croient que seuls les noms vont changer.

« Il n'y a a aucun doute », a répondu le secondeur étoile Darius Leonard lorsqu'il s'est fait demander si l'absence de Buckner allait se faire sentir.

« Les choses sont ce qu'elles sont. Les autres gars doivent se préparer parce que ça ne se limite pas à un joueur. Ce sont 11 joueurs. »

La semaine dernière, Henry est devenu le premier demi offensif à atteindre le plateau des 1000 verges au sol cette saison. Il se présentera au match de dimanche avec des gains de 1079 verges - un sommet dans la ligue - après dix parties.

Henry a inscrit au moins 100 verges au sol en six occasions cette saison, incluant lors de chacune des deux dernières semaines. De plus, il a accumulé au moins 100 verges par la course lors de chacune de ses sept dernières parties à l'étranger.

Henry a récolté 103 verges lors du premier rendez-vous contre les Colts en 2020 et la saison dernière, il a amassé 149 verges dans une rare victoire des Titans au Lucas Oil Stadium.

« Nous avons cet état d'esprit selon lequel nous sommes en séries éliminatoires, et devons être bien concentrés chaque semaine », a fait remarquer Henry.

Chez les Colts, le quart Philip Rivers était de retour à l'entraînement pour la première fois depuis sa blessure au gros orteil du pied droit lors de la victoire des Colts contre les Packers de Green Bay dimanche dernier.

Tout indique que Rivers effectuera un 235e départ consécutif.