PITTSBURGH - Pour la première fois depuis son long règne à la barre des Steelers de Pittsburgh, Mike Tomlin entame l'entre-saison incertain de l'identité de son quart-arrière l'automne prochain.

La seule certitude, c'est qu'il ne s'agira pas de Ben Roethlisberger, qui, selon toutes les indications qu'il a lui-même données, mettra fin à une carrière de 18 saisons dans la Ligue nationale de football.

Peut-être sera-t-il Mason Rudolph, qui a passé quatre ans dans un rôle d'adjoint, avec des résultats mitigés, et qui est le seul quart dans la formation actuelle déjà sous contrat. Peut-être sera-t-il Dwayne Haskins, qui a failli à la tâche à Washington avant que Tomlin ne lui ouvre la porte des Steelers en janvier dernier. Peut-être s'agira-t-il d'une recrue. Ou d'un vétéran joueur autonome à la recherche d'un emploi.

Pour Tomlin, la situation est excitante et oui, peut-être un peu bizarre.

« C'est un défi », a-t-il admis mardi, deux jours après une dégelée aux mains des Chiefs de Kansas City, en première ronde des éliminatoires, qui a mis fin à sa 15e saison à la tête des Steelers.

« Ça vous place dans une situation inconfortable. Mais j'ai appris à affronter ces défis. J'ai appris à apprécier ces défis. L'incertitude qui les entoure m'inspire en termes de production de travail. »

Rudolph affiche un dossier de 5-4-1 en carrière à titre de partant, mais a connu des difficultés à sa seule longue présence sur le terrain cette saison.

Appelé à remplacer Roethlisberger, absent à la suite d'un test positif à la COVID-19, Rudolph a lancé une passe de touché et a été victime d'une interception dans un match nul peu joli contre les Lions de Detroit, en novembre.

Haskins n'a rien qui fait qui vaille en moins de deux saisons avec Washington, qui l'avait réclamé au 15e rang du repêchage de 2019. En 2021, il a été le troisième quart des Steelers.

« Ce sont des gars qui ont commencé (des matchs)", a déclaré Tomlin. "Je ne les qualifierais pas de partants réguliers (...) Et donc, ils se verront offrir une opportunité de se faire valoir, et il y aura de la compétition. »

Tomlin n'a jamais caché qu'il aimerait trouver un quart qui peut se déplacer, une qualité qui n'a pas fait partie de l'arsenal de Roethlisberger pendant plusieurs années.

« La mobilité d'un quart-arrière est perçue non seulement par moi, mais par tout le monde, comme un élément du football d'aujourd'hui, et ce, de façon croissante », a affirmé Tomlin.

Pendant que le mystère entoure l'identité du futur quart des Steelers en 2022, il semble que le portrait soit un peu plus clair au sujet du coordonnateur à l'attaque de l'équipe.

Tomlin a reconnu que l'offensive n'a pas produit autant que ce qu'il aurait souhaité sous la direction de Matt Canada, à sa première année dans ce rôle. Les Steelers ont terminé dans la deuxième moitié du classement dans la NFL aux chapitres des verges gagnées et des points marqués.

Toutefois, Tomlin a laissé sous-entendre que Canada se verra offrir une autre chance.

« Je n'affiche pas une pleine satisfaction avec quelque élément que ce soit (de l'attaque). Je ne fais que reconnaître qu'il apporte des aspects qui sont attrayants. Aussi, nous devons être meilleurs et nous le serons. »