HOUSTON - J.J. Watt s'est fait demander comment c'était de jouer avec deux mains après avoir disputé les trois derniers matchs avec un plâtre sur sa main gauche fracturée.

« C'est vous qui me le dites », a répondu Watt en riant.

Watt avait retrouvé la forme, dimanche, menant une défensive dominante qui a aidé les Texans de Houston à décrocher leur premier titre de la section sud de l'Association américaine depuis 2012.

Watt et Whitney Mercilus ont totalisé six sacs et demi et Jonathan Grimes a inscrit deux touchés pour permettre aux Texans de Houston de battre les Jaguars de Jacksonville 30-6.

Watt, qui jouait sans plâtre pour la première fois depuis qu'il s'est fracturé la main gauche le 9 décembre, a réussi trois sacs, a forcé un échappé et en a récupéré un autre pour mener les Texans à une troisième participation aux éliminatoires et à une première depuis 2012.

« C'était beau, a dit Watt. Je crois que pendant un moment les gens ont commencé à oublier donc aujourd'hui, c'était un peu un rappel de ce que c'est lorsque je joue à deux mains. »

Mercilus a égalé un sommet personnel avec 3,5 sacs. Tout comme Watt, il a forcé un échappé et en a recouvré un autre au cours d'un match où les Texans ont établi un record de concession avec huit sacs.

Blake Bortles a amassé 239 verges aériennes avec deux interceptions pour les Jaguars (5-11).

« C'est difficile de finir l'année sur une note comme celle-là, a commenté Bortles. J'imagine que le côté positif c'est que nous avons beaucoup de temps pour analyser et pour trouver des solutions. »

Watt s'est rapidement mis au travail, réussissant un sac aux dépens de Bortles sur le troisième jeu du match pour enregistrer une perte de huit verges. Il s'est relevé après le sac, s'est tenu le poignet et a agité ses doigts pour montrer qu'il ne portait plus de plâtre.

Watt, qui mène la NFL avec 17 sacs et demi, a eu un peu de plaisir après un sac au troisième quart quand il a exécuté la majorité des danses populaires de la dernière année.

« Je suis un gros gaillard qui tente d'avoir un peu de plaisir sur le terrain, a-t-il expliqué. Je réalise que mes danses sont terribles, mais j'ai du plaisir et si les gens n'aiment pas ça, ils pourront faire n'importe quelle danse quand ils auront réussi un sac dans la NFL. »

Il a forcé un échappé avec son troisième sac au quatrième quart, et Mercilus s'est chargé de le recouvrir.

Watt a rejoint Reggie White en tant que seuls joueurs dans l'histoire de la NFL à avoir connu trois saisons de 15 sacs dans un intervalle de cinq ans.

« C'est un de meilleurs dans la Ligue depuis plusieurs années. Il peut être dérangeant », a déclaré l'entraîneur des Jaguars, Gus Bradley.

Pas de laissez-passer pour les Bengals
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AJ McCarron a fait fi d'un début de match difficile et a éventuellement lancé deux passes de touché aidant les Bengals de Cincinnati à vaincre les Ravens de Baltimore 24-16.

Les Bengals (12-4) ont égalé un record d'équipe au chapitre des victoires en une saison - ils avaient aussi connu des campagnes de 12 victoires en 1981 et en 1988 quand ils avaient atteint le Super Bowl.

Malgré ce gain, les Bengals sont demeurés au troisième rang du classement général de l'Association américaine parce que les Broncos de Denver ont vaincu les Chargers de San Diego 27-20.

Les Bengals croiseront donc le fer avec les Steelers de Pittsburgh, leurs rivaux de la section Nord, lors du premier tour éliminatoire le week-end prochain. Le match sera disputé samedi soir.

Les champions de la section Nord de l'Américaine avaient gaspillé une occasion de s'assurer du deuxième rang dans leur association en s'inclinant 20-17 face aux Broncos, lundi soir à Denver.

Les Ravens (5-11) ont conclu une campagne qui a tourné au vinaigre rapidement en raison de défaites serrées et de nombreuses blessures.

Jeremy Hill a récolté 96 verges de gains au sol et a aidé les Bengals à confirmer leur emprise sur la victoire en filant sur 38 verges jusque dans la zone des buts au troisième quart sur un quatrième essai et une verge à franchir.

Opportunité ratée pour les Pats
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Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont raté la chance de s'assurer eux-mêmes de l'avantage du terrain pour la totalité des séries éliminatoires dans l'Association américaine à la suite d'une défaite de 20-10 contre les Dolphins de Miami, dimanche.

Les Patriots (12-4), qui avaient également laissé filer pareille opportunité la semaine dernière, en ont d'ailleurs payé le prix. Les Broncos de Denver les ont devancés au sommet du classement général de l'Association américaine grâce à une victoire de 27-20 contre les Chargers de San Diego en fin d'après-midi.

Les Broncos complètent donc le calendrier régulier avec un dossier de 12-4, mais leur victoire de 30-24 en prolongation face aux Patriots, le 29 novembre, leur confère le premier rang. Ainsi, dans l'éventualité d'une finale d'association entre les Patriots et les Broncos, ces derniers auront l'avantage du terrain.

Constamment harcelé par la défensive des Dolphins, le quart Tom Brady n'a tenté que 21 passes, en a complété 12 pour des gains de 134 verges. Pour la première fois de la saison, il a été incapable de rejoindre un coéquipier dans la zone des buts.

L'instructeur-chef Bill Belichick avait décidé de reposer plusieurs partants réguliers, et a mis fin à la journée de travail de Brady alors qu'il restait cinq minutes à jouer au quatrième quart.

Brady a regardé la dernière série à l'attaque des Patriots sur les lignes de côté, en compagnie de l'ailier rapproché Rob Gronkowski.

Le seul touché des Patriots est survenu à la suite d'une course de deux verges de Steven Jackson.

DeVante Parker a mené les receveurs des Dolphins avec des gains de 105 verges et un touché.

Les Lions évitent le dernier rang
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Matthew Stafford a lancé trois passes de touché et accumulé des gains de 298 verges par la voie des airs, et les Lions de Detroit ont pris la mesure des Bears de Chicago 24-20.

Malgré la victoire, ce match pourrait avoir été le dernier de Jim Caldwell à la barre des Lions.

L'ailier espacé Calvin Johnson a contribué à ce gain avec une récolte de 137 verges par la passe, pendant que la défensive des Lions interceptait trois passes du quart Jay Cutler.

Les Lions (7-9) ont évité de terminer au dernier rang de la section Centrale de l'Association nationale grâce à cette sixième victoire en huit matchs.

Malgré une fin de saison positive, le retour de Caldwell est incertain. L'avenir de l'entraîneur-chef des Lions est remis en doute après que l'équipe eut perdu sept de ses huit premières sorties.

Caldwell avait survécu à des licenciements massifs en moitié de saison lors de laquelle le coordonnateur à l'attaque Joe Lombardi a été congédié, une semaine avant le président Tom Lewand et le directeur général Martin Mayhew.

Défaite crève-coeur pour les Giants
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Les Giants de New York ont encaissé une autre défaite crève-coeur dans ce qui pourrait avoir été le dernier match de l'entraîneur Tom Coughlin.

L'ancien des Giants Walter Thurmond a marqué un touché sur un retour d'interception de 83 verges au troisième quart et les Eagles de Philadelphie ont mis fin à la campagne frustrante de Coughlin en battant sa troupe 35-30.

Les Giants (6-10) ont donc encaissé une troisième défaite d'affilée. Ils ont connu une troisième saison de suite sous la barre de ,500 et ont raté les éliminatoires pour une quatrième fois consécutive.

Après avoir croisé l'entraîneur par intérim des Eagles Pat Shurmur au centre du terrain, Coughlin a marché vers le vestiaire et a salué la foule avant d'entrer dans le tunnel.

Coughlin, qui a guidé les Giants vers deux titres du Super Bowl en 12 saisons, a encore une saison à écouler à son contrat. On s'attend à ce que les propriétaires John Mara et Steve Tisch déterminent son avenir bientôt.

Âgé de 69 ans, Coughlin pourrait aussi prendre sa retraite et mettre fin à sa carrière de 20 saisons comme entraîneur-chef dans la NFL.

Quatrième gain de suite pour les Redskins
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Kirk Cousins a lancé trois passes de touché avant de céder sa place tard en première demie lors d'un match servant essentiellement de préparation aux éliminatoires pour son équipe et les Redskins de Washington ont défait les Cowboys de Dallas 34-23.

Cousins a fracassé le record d'équipe appartenant à Jay Shroeder pour les verges de gains en une saison, terminant la campagne avec 4166 verges de gains au compteur. Si le match avait eu une importance au classement, il aurait peut-être menacé le record vieux de 48 ans de Sonny Jurgensen de 31 passes de touché en une saison, mais il s'est arrêté à 29.

Les Redskins (9-7) ont conclu la saison sur une séquence de quatre victoires consécutives, leur plus longue séquence du genre depuis une série de sept gains lors de leur dernière campagne où ils ont participé aux éliminatoires, en 2012. Les champions de la section Est de la Nationale seront les quatrièmes têtes de série et accueilleront les Packers de Green Bay, dimanche prochain.

Kellen Moore a accumulé 435 verges de gains et a lancé trois passes de touché après avoir été victime d'une interception puis d'un échappé. Ces deux gaffes avaient aidé les Redskins à placer les Cowboys (4-12) devant un déficit de 21-0 tôt dans la rencontre.

Les Saints pour l'honneur
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Une interception de Jamarca Sanford à la ligne de 25 des Falcons d'Atlanta avec moins de deux minutes à faire a mis la table pour un placement victorieux de 30 verges de Kai Forbath et les Saints de La Nouvelle-Orléans l'ont emporté 20-17.

Sanford a coupé devant Devonta Freeman pour réussir l'interception avec 1:47 à jouer.

C'est la sixième fois en 10 ans sous les ordres de l'entraîneur-chef Sean Payton que les Saints balaient leur série saisonnière face aux Falcons. Payton a un dossier de 15-5 en carrière face aux Falcons.

La défaite a empêché les Falcons (8-8) de conclure leur première campagne sous Dan Quinn avec une fiche gagnante. Les Saints (7-9) ont évité de connaître une première saison de 10 défaites sous Payton.

Drew Brees a accumulé 323 verges de gains et a lancé une passe de touché à Ben Watson.

Du côté des Falcons, Julio Jones a capté neuf passes pour 149 verges de gains. Il a connu la troisième saison la plus productive de l'histoire de la NFL pour un receveur avec 136 attrapés et 1871 verges de gains.

Les Colts éliminés
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Josh Freeman et Ryan Lindley ont tous les deux lancé une passe de touché en première demie et Jerrell Freeman a marqué à la suite d'une interception pour mener les Colts d'Indianapolis à une victoire de 30-24 face aux Titans du Tennessee.

Mais pas en éliminatoires.

Les Colts (8-8) ont gagné leurs deux dernières rencontres pour éviter de connaître une première saison perdante depuis 2011, mais n'ont pu recevoir l'aide dont ils avaient besoin - une défaite des Texans de Houston et sept autres résultats favorables - pour participer aux éliminatoires.

Josh Freeman a complété 15 de ses 28 tentatives de passes pour des gains de 149 verges et une interception en dirigeant l'attaque régulière des Colts. Lindley a procuré une avance de 20-14 aux Colts à la mi-temps avec une passe de touché de 18 verges à Andre Johnson.

Les Titans (3-13) se sont assurés du premier choix au repêchage en encaissant un quatrième revers de suite. Le quart Zach Mettenberger montre désormais une fiche de 0-10 en tant que partant.