FOXBOROUGH, Mass. - En 2001, alors qu'il était âgé de 24 ans et qu'il en était à sa deuxième saison dans la NFL, Tom Brady a pris la relève lorsque Drew Bledsoe s'est blessé, et a mené les Patriots de la Nouvelle-Angleterre en éliminatoires.

Lorsqu'il est arrivé à Pittsburgh pour y affronter les Steelers lors du match de championnat de l'Association américaine, Brady ne pouvait pas croire qu'il y était.

« Quinze ans plus tard, d'avoir participé à ce match à 10 reprises, je n'aurais jamais imaginé que ce serait possible, a déclaré Brady, lundi. Il ne faut rien tenir pour acquis. »

Le choix de sixième ronde qui a passé son année recrue en tant que quatrième quart-arrière dans la hiérarchie des Patriots s'est transformé en un quadruple champion du Super Bowl, qui a remporté le titre de joueur le plus utile à trois occasions.

Dimanche, il sera du match de championnat de l'Association américaine pour la cinquième fois de suite et pour la 10e fois de sa carrière, améliorant du coup ce qui était déjà un record de la NFL.

« C'est au-delà de ce que j'aurais pu imaginer dans mes rêves les plus fous », a dit Brady au micro de la station de radio WEEI.

Le membre du Temple de la renommée Joe Montana, l'inspiration de Brady, a disputé sept matchs de championnat de suite - six avec les 49ers de San Francisco et un autre avec les Chiefs de Kansas City. Il a maintenu une fiche de 4-3 tandis que Brady en montre une de 6-3 à l'aube du match de dimanche contre les Broncos de Denver et Peyton Manning.

Le coordonnateur offensif des Patriots, Josh McDaniels, a déclaré que ce qui était le plus remarquable à propos de Brady était sa constance. Après avoir disputé six matchs du Super Bowl en carrière - et 24 autres matchs éliminatoires - Brady ne devrait pas trop se laisser impressionner par le moment.

« C'est un match de football important, et il en a disputé plusieurs, a dit McDaniels. Faire les choses qui t'ont permis de te rendre là est très important. Sa préparation, son repos, ses traitements... Le fait de bien préparer son corps et son esprit. Il fait les bonnes choses chaque jour pour se préparer pour le jour suivant.

« Même si ces matchs ont un enjeu plus important que ceux de la saison régulière ou de la saison préparatoire, son approche est la même. »

Brady montre une fiche de 22-8 en éliminatoires, lui qui a remporté ses dix premiers duels éliminatoires et ses quatre derniers. Sa première défaite en carrière et sa plus récente sont toutes les deux survenues à Denver, où il maintient un dossier de 2-6.