TAMPA, Fla. - Tony Dungy sera toujours reconnaissant de l'opportunité que lui ont fournie les Buccaneers, au moment où aucune autre équipe de la NFL ne voulait faire de lui leur entraîneur-chef.

Si longtemps après avoir amené Tampa Bay des bas-fonds au statut d'aspirants de première classe (tout cela pour être congédié, un an avant le triomphe des Bucs au Super Bowl), Dungy, membre du Panthéon, retourne gracieusement au Raymond James Stadium, où le club l'ajoute finalement au cercle d'honneur.

« Ils m'ont remercié, mais ils m'ont aussi engagé, a rappelé Dungy, sans trace d'amertume dans la voix. J'ai été embauché alors que je n'avais jamais été entraîneur-chef. Aucune des 31 autres équipes ne m'a donné une chance. »

Disciple de Chuck Noll, Dungy a remporté un Super Bowl comme joueur avec les Steelers, puis il est devenu un adjoint avec eux. Quand les Buccaneers lui ont fait signe, en janvier 1996, il était le coordinateur défensif des Vikings du Minnesota.

Tampa Bay n'avait pas connu de saison gagnante ou accédé aux éliminatoires depuis la saison 1982, écourtée par une grève.

« Nous avions besoin d'un entraîneur qui pourrait instaurer une culture gagnante », a dit Bryan Glazer, le propriétaire des Buccaneers dont le père, Malcolm, a embauché Dungy.

En 1996, les Bucs ont gagné cinq fois à leur sept dernières sorties, concluant la saison à 6-10. Cela a été la seule saison perdante de Dungy en 13 campagnes au poste d'entraîneur-chef, avec Tampa Bay et Indianapolis.

Dungy voulait une équipe qui non seulement remportait des matches et se rendait en éliminatoires, mais aussi un club où les joueurs s'impliqueraient dans la communauté, comme modèles à suivre.

« Il a vraiment façonné notre identité », a dit Bryan Glazer.

Les Bucs ont disputé deux rondes après la saison 1997. Deux ans plus tard, ils ont été battus de justesse lors du match de championnat de la Nationale, par les Rams.

Deux autres années plus tard, la famille Glazer a limogé Dungy, après deux défaites d'affilée au premier tour.

Les Bucs ont cédé quatre choix et de l'argent aux Raiders pour avoir le droit d'engager Jon Gruden. Porté par une défense dominante (bâtie par Dungy), il a guidé l'équipe à la victoire au Super Bowl, au terme de la saison 2002.

Quatre joueurs de cette équipe championne - Warren Sapp, Derrick Brooks, John Lynch et Mike Alstott (ainsi que Gruden et Malcom Glazer) font partie du cercle d'honneur des Buccaneers.

Dungy a été déçu de ne pas pouvoir finir le travail, à Tampa, mais il a continué de briller, en Indiana. Les Colts ont remporté le Super Bowl en février 2007.

Dungy a montré un dossier 54-42 à la barre des Buccaners, le meilleur taux de succès dans l'histoire de l'équipe. Il a été intronisé au Temple de la renommée du football en 2016.

Cinq adjoints de Dungy avec Tampa Bay - Mike Tomlin, Lovie Smith, Jim Caldwell, Herman Edwards et Rod Marinelli - sont devenus entraîneur-chef dans la NFL.

L'impact de Dungy sur les Bucs est indéniable. Et il continue d'être influent dans la communauté, auprès de différentes oeuvres de charité.

Son nom sera ajouté au cercle d'honneur, mais ce n'est là qu'une petite partie de son héritage.

« J'espère qu'ils se souviennent de moi comme quelqu'un qui a aidé à mettre l'organisation dans la bonne voie, qui a ravivé la flamme chez les partisans », a dit Dungy.

« J'espère qu'ils se souviennent de moi comme entraîneur qui avait de très bonnes équipes, mais qui essayait aussi de mener ces jeunes hommes de la bonne façon, dans la bonne direction. Ça allait au-delà du jeu. Je voulais que nous soyions les meilleurs possibles, sur le terrain et en dehors. S'ils pensent comme ça eux aussi, je serais heureux. »