CLEVELAND - Séparés par environ 210 km et six conquêtes du Super Bowl, les Steelers de Pittsburgh et les Browns de Cleveland se sont façonné une rivalité hostile et historique, qui a déjà été à sens unique mais qui a été beaucoup plus compétitive au cours des dernières années. La haine, elle, ne s'est jamais dissipée.

« C'est un gros match. Ce sont les Browns vs les Steelers », a déclaré Kareem Hunt, un demi offensif qui a vu le jour à Cleveland et qui, pour la première fois, sera l'un des acteurs sur le terrain.

« J'ai regardé ça toute ma vie. »

Les Steelers et les Browns auront rendez-vous, jeudi soir, pour la 135e fois et renouvelleront leur profond dédain les uns pour les autres, le tout à la télévision nationale dans ce qui a été, jusqu'à maintenant, des saisons inattendues pour chacune des deux équipes.

Les Steelers ont sauvé la leur.

Les Browns ont du travail à faire.

« L'enjeu est crucial, a résumé le demi défensif T.J. Carrie, des Browns. Nous n'avons plus de temps à perdre. »

Leur marge d'erreur à toutes fins pratiques disparue à cause d'une multiplication de pénalités, de revirements et de choix stratégiques douteux de l'entraîneur-chef Freddie Kitchens lors de décevantes défaites en début de saison, les Browns (3-6) vont tenter de maintenir leurs minces espoirs de participer aux séries éliminatoires face aux Steelers (5-4).

De leur côté, les Steelers se sont tournés vers leur prestigieux passé pour se relever après avoir laissé filer Le'Veon Bell et Antonio Brown, et après avoir subi la perte du quart Ben Roethlisberger, à cause d'une blessure, lors de la deuxième semaine du calendrier. Menés par une défensive qui attaquent constamment le ballon, les Steelers ont effacé leur fiche de 1-4 en amorce de saison.

« Nous continuons de nous battre pour provoquer les choses et accumuler les victoires », a affirmé le quart Mason Rudolph, qui semble avoir trouvé sa zone de confort en relève à Roethlisberger.

« Nous ne sommes pas dans une position où nous pouvons prendre un club à la légère. »

Les Browns, qui ont mis fin à une séquence de quatre défaites avec leur première victoire de la saison dimanche contre Buffalo, font face à un calendrier favorable et croient encore à leurs chances de mettre fin à une séquence sans participer aux séries qui remonte à 2002. Il s'agit de la plus longue du genre dans la ligue.

Une autre défaite mettra probablement fin à leurs derniers espoirs.

Pour espérer l'emporter, les Browns devront protéger le ballon. Les Steelers se classent deuxièmes dans la ligue avec 26 revirements provoqués.

« Ils réussissent beaucoup de jeux en ce moment, a reconnu le quart Baker Mayfield, victime d'aucune interception lors de ses deux derniers matchs, après 12 passes interceptées lors de ses sept premières parties. »

Durant leur séquence de quatre victoires, les Steelers ont causé 14 revirements et le maraudeur Minkah Fitzpatrick en a retourné deux pour des touchés. Fitzpatrick est arrivé à Pittsburgh à la suite d'un échange avec les Dolphins de Miami et totalise déjà cinq interceptions et un échappé recouvré en sept rencontres.

Le garde Joel Bitonio, des Browns, n'est pas étonné de la poussée des Steelers.

« Je sais que beaucoup de gens ont probablement voulu les éliminer au début de l'année parce qu'ils avaient perdu tous ces joueurs et après la blessure à Ben. Mais ils se battent. Ils se sont tournés vers leur défensive et leur culture et se sont dit " Hey, nous n'allons pas abandonner ". Ç'a été impressionnant à voir. »