NEW YORK - Plus de Peyton Manning. Pas de Tom Brady avant la cinquième semaine. Et pas de favoris définitifs dans l'Association américaine de la Ligue nationale de football.

Alors que le coup d'envoi de la saison sera donné la semaine prochaine, il est virtuellement impossible de prévoir quelle formation représentera l'Association américaine lors du Super Bowl, en février à Houston.

Les Broncos de Denver, les champions en titre, tenteront de devenir la première équipe depuis les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, en 2004 et 2005, à remporter le match ultime de la NFL lors de deux années consécutives.

Mais ils ne pourront pas compter sur la présence de Manning pour mener leur attaque. Ni même celle de Brock Osweiler, qui a décidé de se joindre aux Texans de Houston.

Ainsi, l'entraîneur-chef Gary Kubiak a dû clarifier une situation au poste de quart à laquelle étaient mêlés le vétéran Mark Sanchez, Trevor Siemian, un choix de septième ronde en 2015, et la recrue Paxton Lynch, sélection de premier tour des Broncos en 2016.

Il y est parvenu en début de semaine en annonçant que Siemian sera le partant lors du match d'ouverture, le jeudi 8 septembre face à leurs adversaires du dernier Super Bowl, les Panthers de la Caroline.

Si la situation au poste de quart pouvait être obscure chez les Broncos, ceux-ci savaient qu'ils pourront compter sur l'une des meilleures défensives, surtout avec le retour de Von Miller, joueur par excellence du Super Bowl.

« Si nous sommes comme l'année dernière, notre équipe ne se souciera pas de ce qui se passe de l'autre côté de la ligne, a déclaré le coordonnateur à la défensive des Broncos, Wade Phillips. Elle se préoccupera de son rendement. C'est ce que nous voulons faire. Nous voulons être meilleurs que la défensive de l'autre équipe. Si elle limite notre attaque à peu de gains, nous devrons en donner moins encore. C'est ainsi que nous jouons. »

Chez les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, on sait qui sera le quart en début de saison. Jimmy Garoppolo sautera sur le terrain au lieu de Tom Brady, suspendu pendant les quatre premiers matchs du calendrier en raison de son rôle dans le scandale du Deflategate.

Cette absence pourrait fragiliser l'emprise des Patriots sur le sommet du classement de la section Est, qu'ils ont dominée lors de chacune des sept dernières saisons. Mais il peut être malvenu d'écarter trop vite la bande à Bill Belichick.

« Belichick, c'est Belichick, a lancé le maraudeur Corey Graham, des Bills de Buffalo. Il est l'un des meilleurs, et vous savez qu'il va faire en sorte que ses joueurs soient prêts à sauter sur le terrain. »

Les Steelers?

Si une formation autre que les Broncos ou les Patriots devait se sauver avec le titre dans l'Association américaine, ce pourrait être les Steelers de Pittsburgh. Surtout si Ben Roethlisberger est capable de garder la santé.

Les Steelers ont complété la saison 2015 avec une fiche de 10-6 et ont gagné un match éliminatoire, malgré une saison ordinaire de la part du quart des Steelers en raison de diverses blessures.

L'ailier espacé Antonio Brown, l'un des joueurs offensifs les plus dynamiques dans la NFL, a brisé ses propres records d'équipe après avoir capté 136 passes pour des gains de 1834 verges. Le demi offensif Le'Veon Bell sera de retour après avoir été victime de déchirures ligamentaires à un genou et devrait apporter un tonique à l'attaque, même s'il ratera les trois premières rencontres pour avoir échoué de multiples tests antidopage.

Dans la section Nord, les Steelers devront livrer bataille aux Bengals de Cincinnati, qui ont participé aux séries éliminatoires lors de chacune des cinq dernières campagnes.

Le quart Andy Dalton est rétabli d'une fracture d'un pouce qui l'a empêché de participer au match de premier tour des séries éliminatoires, que les Bengals ont perdu face aux Steelers. Il connaissait la meilleure saison de sa carrière avant de se blesser, en décembre.

Mais l'attaque des Bengals aura une allure différente en 2016 à la suite des départs du coordonnateur à l'attaque Hue Jackson, vers Cleveland, et des ailiers espacés Marvin Jones et Mohamed Sanu, qui ont pris la route de Detroit et d'Atlanta, respectivement.

La lutte pourrait être serrée dans la section Sud, alors que le quart Andrew Luck tentera de faire oublier une difficile saison, marquée par l'irrégularité et les blessures, à titre de meneur de jeu des Colts d'Indianapolis. Les Texans comptent sur un nouveau quart, en Osweiler, un nouveau demi offensif en Lamar Miller, mais l'étoile de la ligne défensive, J.J. Watt tente de se remettre d'une opération au dos.

Et il y a les Jaguars de Jacksonville, qui ont présenté une fiche de 5-11 en 2015 mais qui ont montré de belles choses avec l'entrée en scène du quart Blake Bortles et des receveurs Allen Robinson et Allen Hurns, qui ont amassé un total de 24 touchés par la passe.

Dans l'Ouest, si jamais les Broncos devaient trébucher, les Chiefs de Kansas City pourraient en profiter pour se faufiler après être passé à une victoire d'une participation au match de championnat de l'Association américaine, malgré l'absence du demi Jamaal Charles à cause d'une déchirure ligamentaire.

Menés par le quart Derek Carr, les Raiders d'Oakland semblent destinés à progresser, d'autant plus qu'ils n'affrontent qu'une seule formation ayant pris part aux séries éliminatoires l'an dernier, les Chiefs, en première moitié de saison.

« Je crois que nous avons une chance d'être meilleurs, soutient le directeur général des Broncos, John Elway. Il n'y a pas de doute que les Raiders seront meilleurs, et ce sera aussi le cas des Chargers et des Chiefs. Notre section est l'une des plus fortes de la ligue. Ce sera une bataille et chaque match sera important. »