TAMPA, Flo. (AP) - Il y a 20 mois, les Buccaneers de Tampa Bay célébraient la conquête du Super Bowl et Jon Gruden était, disait-on alors, un entraîneur de génie. Les choses ont bien changé depuis. Aujourd'hui, on se demande si les Bucs pourront seulement marquer des points et remporter un match.

Pour la première fois de sa carrière, l'équipe dirigée par Gruden présente un dossier de 0-2.

"Je n'ai pas beaucoup d'amis en ce moment, admet le plus jeune entraîneur dans la NFL. J'ai ma femme, mon père, qui est un conseiller, et mes joueurs. On reconnaît rapidement ses amis dans la défaite, surtout si l'on perd de façon décisive."

Les Bucs ont perdu quatre matchs d'affilée, si on inclut la saison 2003, commencée par la conquête du Super Bowl en janvier. Elle s'est toutefois terminée sur une bien mauvaise note. Les Bucs ont conclu l'année avec un dossier négatif de 7-9, et Gruden s'est querellé avec le receveur de passes Keyshawn Johnson. Il y a eu aussi cette rupture entre Gruden et l'ancien directeur général des Bucs, Rich McKay.

Johnson a été cloué au banc alors qu'il restait encore six semaines à la saison. McKay n'a même pas terminé l'année, quittant les Bucs pour les Falcons d'Atlanta.

McKay est celui qui a aidé Tony Dungy à construire les Bucs. Gruden a réussi à hisser l'équipe à un niveau supérieur. Mais aujourd'hui, bien des amateurs se demandent si Gruden et le directeur général Bruce Allen n'ont pas assemblé une équipe bien ordinaire.

Gruden, 41 ans, se défend de préférer les vétérans. Sauf qu'en l'espace de trois ans, les Bucs sont passés de l'une des équipes les plus jeunes à l'une des formations les plus âgées avec une moyenne de près de 28 ans.

Le départ de joueurs autonomes (Warren Sapp et John Lynch) et l'absence de bons choix au repêchage font mal aux Bucs.

"Il y a plusieurs façons de voir les choses, fait valoir l'ailier défensif Simeon Rice. L'entraîneur peut être perçu comme un génie ou un imbécile. Mais c'est à nous, les joueurs, de changer les choses."

Les Bucs ont embauché 13 joueurs autonomes qui étaient dans la trentaine durant l'entre-saison. A la conclusion du camp d'entraînement, les Bucs comptaient 16 joueurs de 30 ans et plus, à égalité avec les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et derrière les Panthers de la Caroline, meneurs dans la NFL avec 18.

Tim Brown, âgé de 38 ans, était considéré le cinquième ou sixième receveur chez les Raiders d'Oakland. A Tampa Bay, il est titulaire en raison, il est vrai, de blessures conjuguées à l'absence de Keenan McCardell, en dispute contractuelle.

Gruden et Allen ont été associés pendant quatre ans chez les Raiders d'Oakland. On accuse les deux hommes de vouloir reproduire une copie des Raiders dans l'est du pays.

"A Oakland, nous avons construit l'équipe à partir de choix au repêchage, explique Allen. Ce n'était pas possible à Tampa Bay en raison du plafond salarial. On ne pouvait que miser sur l'embauche de vétérans. Ce qu'il nous faut aujourd'hui, c'est simplement offrir du meilleur football."

La défense tient le coup mais l'attaque n'arrive pas à débloquer. Les Bucs n'ont réussi aucun touché dans des défaites serrées contre Washington et Seattle. Pourtant, Gruden est perçu comme un génie de l'attaque.

L'entraîneur a cloué au banc le quart Brad Johnson, dimanche, dans une défaite de 10-6 face aux Seahawks. Il espérait que le jeune Chris Simms saurait stimuler l'attaque.

Le fils de l'ancien quart des Giants de New York, Phil Simms, a mené les Bucs à deux placements. Mais il a aussi été victime de deux échappés et d'une interception.

Les Bucs ont un dossier de 0-2 pour la 13e fois de leur histoire. Mais seulement une fois - lors de la saison 1982 écourtée par la grève - ont-ils peu conclure la saison avec un dossier positif.

Et dire que leurs prochains adversaires seront les Raiders d'Oakland.