RDS2 présente le match d'ouverture de la saison de la NFL entre les Broncos de Denver et les Panthers de la Caroline à 20 h 30.

DENVER - La saison 2016 de la NFL sera lancée de la même façon que la dernière a pris fin : avec Von Miller toisant Cam Newton.

Le secondeur étoile des Broncos de Denver a eu le dessus sur le quart des Panthers de la Caroline dans le Super Bowl 50, lui enlevant deux fois le ballon des mains avant de lui ravir le trophée Lombardi à la suite de la victoire de 24-10 des siens.

Cette suite ne pourra pas compter sur la présence de Peyton Manning, qui a pris sa retraite un mois plus tard.

Quand son substitut de longue date Brock Osweiler a été embauché par les Texans de Houston deux jours après ses adieux larmoyants, le directeur général John Elway a lancé des recherches pour un successeur qui ont duré de longs mois.

Il ne l'a pas trouvé au repêchage, sur le marché des joueurs autonomes, ou par le truchement d'une transaction, mais plutôt au sein même de sa formation : Trevor Siemian, un choix de septième tour au repêchage de 2015 effectuera son premier départ dans la NFL jeudi soir.

Siemian n'a jamais lancé une passe chez les professionnels. Au moins, il n'aura pas à affronter le demi de coin étoile Josh Norman, qui a rejoint les Redskins de Washington après que les Panthers lui eurent retirer son étiquette de joueur de franchise.

À la place, Siemian se frottera à deux demis de coin recrues en James Bradberry et Daryl Worley, les plus importants changements au sein de la formation des champions de la Nationale, qui compteront sur le retour de 18 partants.

« Je ne les traiterai pas comme des recrues, a toutefois noté le receveur des Broncos Emmanuel Sanders. Je vais les traiter comme s'il s'agissait de Darrelle Revis et Richard Sherman. »

Tandis que les Panthers ont ajouté des renforts, les Broncos sont passés en mode reconstruction. Seulement cinq partants du Super Bowl au sein de leur unité offensive seront de retour.

Ce roulement massif de personnel n'a en rien entaché les célébrations de l'équipe cependant. Personne n'en a toutefois profité autant que Miller, qui a raté le programme d'entraînement hors saison avant de signer un contrat record. Il a passé les six derniers mois à profiter de sa renommée en passant son temps dans les studios de télévision ou de danse.

Le traitement qu'a servi Miller à Newton au Super Bowl n'était que le début. Il en a fait son bouc-émissaire lors de son passage à l'émission Saturday Night Live, en plus de le harceler sur les réseaux sociaux. Mais Miller a déclaré cette semaine qu'il ne s'agissait que de blagues, disant de Newton qu'il est le meilleur joueur de la ligue.

Newton a assuré qu'il avait rigolé des blagues de Miller, le qualifiant de l'un des meilleurs joueurs de la NFL.

Deux facteurs pourraient toutefois contribuer à ralentir Miller et la défense des Broncos jeudi. Le receveur Kelvin Benjamin, qui a raté la dernière campagne en raison d'une blessure à un genou, est de retour en santé, tandis que le demi Jonathan Stewart, limité à 29 verges de gains au sol en raison d'une blessure au pied au Super Bowl, est aussi en pleine forme.

Par ailleurs, Siemian ne sera pas l'unique nouveau venu en attaque: les Broncos comptent sur un nouveau centre-arrière, trois nouveaux joueurs de ligne et deux nouveaux ailiers rapprochés. En défense cependant, 9 de leurs 11 partants sont de retour; 10 si vous comptez le demi de coin Bradley Roby utilisé en formation « nickel », celle choisie le plus souvent par les Broncos.

Cette défense des Broncos a été l'une des meilleures de l'histoire l'an dernier, et il ne semble pas que l'équipe sera moins efficace, malgré les départs de Malik Jackson et Danny Trevathan.

« Nous savons ce que nous pouvons accomplir, a déclaré le demi de sûreté T.J. Ward. Nous avons la même défense que l'an dernier. Nous comptons reprendre là où nous avons laissé. (...) Nous tenterons d'être meilleurs cette saison. »