NEW YORK - Quelques instants après avoir été récompensé à titre de Joueur offensif par excellence selon l'Associated Press, Peyton Manning a eu droit à l'honneur individuel le plus convoité, samedi soir : celui de Joueur le plus utile à son équipe dans la NFL.

Le quart étoile des Broncos de Denver a mérité ce titre pour la cinquième fois de sa glorieuse carrière, et il est venu à un vote près de l'emporter de façon unanime.

Tom Brady, son grand rival des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, l'en a empêché, récoltant le seul autre vote parmi un groupe de 50 journalistes couvrant les activités de la ligue sur une base régulière.

« Je suis honoré par cet honneur et reconnaissant envers ma famille, (le propriétaire des Broncos) Pat Bowlen, John Elway, John Fox et l'ensemble de l'organisation des Broncos de Denver et, bien sûr, mes entraîneurs et mes coéquipiers », a déclaré Manning dans une vidéo pré-enregistrée.

Parce qu'il poursuivait sa préparation en vue du match du Super Bowl de dimanche contre les Seahawks de Seattle, Manning n'a pu faire acte de présence samedi soir.

« J'ai délégué deux personnes pour recueillir le trophée en mon nom : mon père Archie et mon fils Marshall. Merci beaucoup et que Dieu vous bénisse. »

Archie Manning, qui tenait son petit-fils Marshall dans ses bras, a accepté le trophée des mains de deux anciens lauréats, les quarts Joe Montana et Aaron Rodgers.

Manning a aussi été élu le Joueur le plus utile à son équipe en 2003, en 2004, en 2008 et en 2009, avec les Colts d'Indianapolis. L'an dernier, à sa première saison avec les Broncos, il a terminé au deuxième rang à ce chapitre, derrière le demi offensif Adrian Peterson, des Vikings du Minnesota.

Aucun autre joueur dans l'histoire de la NFL a mérité cet honneur plus de trois fois. Dans toute l'histoire du sport professionnel nord-américain, Manning est cependant devancé par Wayne Gretzky (neuf titres), au hockey, Barry Bonds (sept), au baseball, et Kareem Abdul-Jabbar (six), au basketball.

Manning a réécrit le livre des records en lançant 55 passes de touché en saison régulière. Il a aussi effacé la marque pour le plus grand nombre de verges gagnées par la voie des airs, avec 5477, aidant les Broncos à se forger un dossier de 13-3, le meilleur dans l'Association américaine.

Dans la course au titre de Joueur offensif par excellence, qu'il récolte pour une deuxième fois en carrière, Manning a amassé 33 votes. Il a été préféré au demi LeSean McCoy, des Eagles de Philadelphie, qui a mérité dix votes, comparativement à quatre pour le porteur de ballon Jamaal Charles, des Chiefs de Kansas City.

Le vice-président exécutif des Broncos, John Elway, a accepté le prix au nom de Manning.

« Je peux dire que je n'ai jamais vu une aussi bonne saison de la part d'un quart-arrière que celle de Peyton Manning, a affirmé Elway, qui avait été élu Joueur le plus utile à son équipe, avec les Broncos, en 1987.

« Ce fut vraiment extraordinaire de voir tout ce qu'il a accompli cette année. »

Manning avait remporté le titre de Joueur offensif par excellence en 2004 et terminé au deuxième rang du scrutin, l'an dernier, derrière Peterson, là encore.

Deux membres des Panthers a l'honneur

La superbe saison des Panthers de la Caroline aura valu des honneurs à deux membres de l'organisation.

Ron Rivera a mérité le titre récompensant l'entraîneur en chef par excellence, selon l'Associated Press, tandis que Luke Kuechly a été élu le Joueur défensif par excellence.

À sa troisième saison à la barre des Panthers, Rivera a mené les Panthers au premier rang de la section Sud de l'Association nationale grâce à un dossier de 12-4.

Les Panthers ont notamment gagné 11 de leurs 12 dernières rencontres en saison régulière avant de s'incliner aux mains des 49ers de San Francisco lors du deuxième tour éliminatoire.

Rivera a amassé 21 votes et demi, huit de plus que Andy Reid, des Chiefs de Kansas City, qui ont complété la saison régulière avec une fiche de 11-5 après n'avoir gagné que deux matchs un an plus tôt.

Rivera est le deuxième entraîneur de l'histoire des Panthers à mériter un tel honneur, après Dom Capers en 1996.

De son côté, Kuechly, un secondeur, a recueilli 19 votes et a devancé Robert Mathis, un autre secondeur, des Colts d'Indianapolis.

Kuechly a réalisé un total de 96 plaqués au sein d'une unité défensive qui a concédé seulement 241 points, deuxième plus bas total dans la NFL derrière les Seahawks de Seattle.

Kuechly a aussi réussi quatre interceptions et deux sacs du quart.

Deux recrues méritantes

Le porteur de ballon des Packers de Green Bay Eddie Lacy a été nommé recrue offensive par excellence, tandis que le plaqueur des Jets de New York Sheldon Richardson a été nommé en défensive.

Choix de deuxième tour (61e au total) en avril dernier, Lacy a été un rouage important des Packers, particulièrement quand le quart étoile Aaron Rodgers a dû rater sept matchs en raison d'une blessure à la clavicule gauche. Lacy, un ancien de l'université de l'Alabama, a récolté 1178 verges de gains en 284 courses et il a inscrit 11 touchés. Il a également capté 35 passes.

Ce fut suffisant pour obtenir 35 des 50 votes lors d'un scrutin tenu auprès de journalistes qui couvrent régulièrement les activités de la NFL.

Lacy est le premier membre des Packers à remporter cet honneur depuis John Brockington, en 1971. Il a devancé le receveur des Chargers de San Diego Keenan Allen, qui a obtenu 12 votes.

Il est aussi le premier porteur de ballon à mériter cet honneur depuis Adrian Peterson, en 2007.

Richardson, 13e choix au total lors du repêchage de la NFL en avril dernier, a devancé de justesse le secondeur des Bills de Buffalo Kiko Alonso pour cet honneur. Richardson a obtenu 23 votes lors d'un scrutin tenu auprès de 50 journalistes qui couvrent régulièrement les activités de la NFL. Alonso, un choix de deuxième tour (46e au total), a obtenu 19 votes.

Opposé souvent à deux joueurs adverses, Richardson a tout de même réussi 42 plaqués et trois sacs et demi. Il a brillamment bouché les lignes de course et il a aidé les Jets à terminer au troisième rang du circuit au niveau de la défensive contre la course.

Il est le quatrième membre des Jets à recevoir cet honneur, après Jonathan Vilma, Hugh Douglas et Erik McMillan.

Le retour de Rivers

La remarquable saison qu'a connue le quart Philip Rivers lui a valu le prix de l'Associated Press pour avoir réalisé le meilleur retour en 2013 dans la NFL.

Rivers a guidé les Chargers de San Diego à une participation au deuxième tour des séries éliminatoires après avoir aidé son équipe à gagner ses quatre derniers matchs du calendrier régulier.

Il a dominé la ligue au chapitre du pourcentage de passes complétées, à 69,5 pour cent, et a lancé 32 passes de touchés. Il n'a été victime que de 11 interceptions.

Rivers a reçu 13 votes de la part d'un groupe de 50 journalistes couvrant les activités de la ligue sur une base régulière.

Pas moins de 12 joueurs différents ont obtenu des votes, dont le demi offensif Knowshon Moreno, des Broncos de Denver, et le bloqueur gauche Jason Peters, des Eagles de Philadelphie, qui ont récolté chacun huit votes. Le demi de coin Darrelle Revis, des Buccaneers de Tampa Bay, a reçu six votes.

Rivers est le deuxième quart des Chargers à mériter cet honneur. Le joueur qu'il a remplacé, Drew Brees, a été récompensé en 2004.