(RDS.ca et AP) - Dans un Superdome bruyant au possible, les deux touchés et 143 verges de gains au sol de Deuce McAllister jumelés aux courses étourdissantes de Reggie Bush ont permis aux Saints de la Nouvelle-Orléans de mériter une première participation au match de championnat de l'Association nationale en 40 ans d'existence en défaisant les Eagles de Philadelphie 27-24, samedi soir.

McAllister est le premier joueur dans l'histoire des Saints à amasser 100 verges par la course lors d'un match éliminatoire. Il a visité la zone des buts sur des courses de cinq et onze verges au troisième quart.

"Deuce a été fantastique ce soir, personne ne pouvait l'arrêter, a affirmé l'entraîneur des Saints, Sean Payton. Il a couru avec son coeur".

À partir de la ligne de quatre des Eagles, Bush a transformé un jeu qui semblait voué à l'échec en un touché qui donnait les devants 13-7 aux Saints au deuxième quart.

"Ça veut tout dire, a déclaré Bush. Toutes ces choses que nous avons vécues en tant qu'équipe. C'est pour ce genre de match que nous vivons. Et ce match est encore plus important pour la ville."

Les Eagles, qui avaient remporté leurs six derniers matchs, ont pu suivre le rythme imposé par l'attaque des Saints grâce à leur propre porteur de ballon, Brian Westbrook, qui a parcouru 116 verges au sol et inscrit deux touchés, dont un sur une course de 62 verges.

La chance a finalement abandonné Jeff Garcia, qui avait pris pris le contrôle de la destinée des Eagles après qu'une blessure eut mis fin à la saison de Donovan McNabb. Il a lancé pour 240 verges et une passe de touché de 75 verges à l'ancien des Saints Donte' Stallworth.

Toute la saison, les Saints ont été au coeur de la revitalisation de la Nouvelle-Orléans après le passage de l'Ouragan Katrina. L'équipe, qui est plutôt reconnue pour ses quatre décennies d'échecs, jouera donc contre le gagnant du match opposant les Bears de Chicago contre les Seahawks de Seattle, dimanche. Si les Seahawks l'emportent, la rencontre serait disputée au Superdome.

Avec la victoire sécurisée des Saints (11-6) après la puissante course de McAllister, bonne pour le premier essai, le propriétaire de l'équipe, Tom Benson, a fait son "Benson Boogie" sur le terrain. Les joueurs se sont rassemblés et ont salué leurs partisans.

Les Saints n'ont jamais été battus et ce même après que les Eagles aient recouvert la passe du quart Drew Brees avec 3:18 à faire dans le match. Tout de suite, la défense a tenu Brian Westbrook en milieu de terrain.

Les Saints deviennent la première équipe dans l'histoire de la NFL à se qualifier pour la finale d'association un an après une saison de 13 défaites.