Quand le commissaire de la NFL, Roger Goodell, s’est présenté au micro l’an dernier pour la première sélection du repêchage 2021 de la NFL, les Jaguars de Jacksonville croyaient bien que leur fortune allait tourner avec la sélection du quart-arrière de Clemson Trevor Lawrence. Voilà qu’un an plus tard, ces mêmes Jaguars parleront de nouveau au premier rang de l’encan, mais cette fois l’identité du tout premier joueur sélectionné demeure incertaine.

Protéger Lawrence ou attaquer l’autre quart?

La première question qui demeure en suspens en vue du repêchage, c’est à savoir si les Jags voudront protéger leur investissement en Lawrence avec un joueur de ligne de haut profil pour éviter un scénario à la Andrew Luck, ou encore, mettre la pression sur les équipes adverses avec ce qui est probablement la deuxième pièce la plus importante d’une équipe à succès, un chasseur de quart vedette. Cette première question développe automatiquement une deuxième série de sous-questions. Si Jacksonville opte pour la ligne défensive, Aiden Hutchinson de Michigan, Kayvon Thibodeaux d’Oregon ou Trevor Walker de Georgia? Et sinon, sur la ligne à l’attaque? Evan Neal d’Alabama ou Ikem Ekwonu de NC State?

Tout semble indiquer que les Jags se dirigeront vers l’un des chasseurs de quarts, mais comme le repêchage de la NFL est toujours parsemé de surprises, ne mettez pas votre maison en garantie là-dessus!

D’un côté Hutchinson, un ailier défensif complet qui fait tout bien, autant contre la course que la passe. À six pieds six pouces, il a terminé la saison 2021 avec 14 sacs du quart et une nomination au trophée Heisman. Son jeu est comparable à celui de Nick Bosa des 49ers et son impact devrait être immédiat dans la NFL.

D'un autre côté, Kayvon Thibodeaux, c’est l’appel au potentiel. Il n’a pas tout détruit dans la NCAA, mais son potentiel physique est indéniable sur une charpente de six pieds et cinq pouces avec une première enjambée mortelle. L’ancienne recrue numéro 1 d’ESPN en 2019 à sa sortie de l’école secondaire possède tous les outils dans son coffre, mais il reste à déterminer s’il pourra les développer pour devenir un joueur d’impact dans la NFL. En ce sens, Thibodeaux ressemble beaucoup à l’ancien premier choix au total Jadeveon Clowney. Thibodeaux pourrait d’ailleurs payer les frais du manque de développement de Clowney qui a déçu plus souvent qu’autrement dans la NFL. Mais si la domination de Josh Allen avec les Bills de Buffalo a prouvé une chose, c’est qu’un développement réussi d’un espoir possédant tous les outils, ça transforme une concession.

Comme si ce n'était pas assez de se casser la tête entre deux espoirs de premier plan à la position de chasseur de quart, un troisième nom s'est hissé dans les discussions au cours des dernières semaines. Travon Walker de l'Université Georgia n'était jamais très loin derrière les deux autres, mais le processus entourant le repêchage lui a permis de mousser sa candidature dans la conversation pour le tout premier choix. Un peu comme Thibodeaux, Walker est un athlète complet et il a tous les atouts physiques pour être dominant. Il a très bien fait dans les tests physiques et dans les entrevues en vue du repêchage ce qui a attiré le regard de plusieurs équipes. Son attitude et son leadership lui ont permis de monter dans les prévisions de repêchage. Ses statistiques ne sont pas ahurissantes avec 9,5 sacs du quart en trois saisons avec les Bulldogs, mais plusieurs analystes estiment que le style de jeu de Georgia est davantage responsable de ses statistiques modestes qu'autre chose. Un autre gros potentiel à convertir sur les terrains de la NFL.

Puis de l'autre côté de la médaille, si les Jags voulaient justement transformer leur organisation par l’entremise de leur quart-arrière, il ne serait pas bête d’investir dans un joueur de ligne qui pourra protéger la santé de Lawrence.

Evan Neal en est un qui était grandement attendu au cours de sa carrière universitaire. À six pieds et sept pouces et quelque 337 livres (parfois plus costaud selon les diverses sources), Neal a la carrure de l’emploi pour ne pas se faire secouer dans le circuit Goodell. Neal excelle surtout pour le jeu au sol grâce à sa puissance, mais il sait utiliser sa grande charpente pour forcer les joueurs défensifs à le contourner pour se rendre au quart en situation de passe. Au cours des deux dernières saisons, il n’a accordé que 24 pressions sur son quart-arrière. Il pourrait cependant avoir plus de difficulté à contenir la vitesse des ailiers défensifs les plus rapides de la NFL. L’an dernier à Alabama, il a fait la transition du bloqueur à droite vers le bloqueur à gauche, une polyvalence qui pourrait servir aux Jaguars… ou toute autre équipe!

Un autre possible heureux au premier rang, ce serait Ikem Ekwonu. Ekwonu est arrivé à NC State avec beaucoup moins d’attente que Neal, mais il est parvenu à prendre le rôle de bloqueur à gauche dès sa saison recrue. Un peu plus petit que Neal, il compense par une puissance remarquable qui le rend particulièrement menaçant dans le jeu au sol. Ekwonu joue avec agressivité, mais sa protection en situation de passe demeure à travailler. Ekwonu a disputé quatre rencontres en tant que garde à gauche en 2020 avant de passer au poste de plaqueur où il a terminé sa carrière universitaire. Un gentleman à l'extérieur du terrain, Ekwonu déborde d'agressivité sur le terrain. S'il peut canaliser cette puissance et cette agressivité, il pourrait être un joueur de ligne redoutable dans la NFL.