CHICAGO - Les Buccaneers de Tampa Bay ont décidé de se tourner vers Jameis Winston pour les aider à retrouver du lustre.

Vainqueur du trophée Heisman en 2013, le quart de l'Université Florida State a été le tout premier choix de la séance de sélection de la NFL jeudi soir. Soudainement, Winston est devenu le visage d'une concession qui a raté les séries lors de chacune des sept dernières saisons et qui n'a pas gagné un seul match éliminatoire depuis sa conquête du Super Bowl, en 2002.

L'entraîneur-chef Lovie Smith et le directeur général Jason Licht ont pris la décision, concluant après des mois d'interviews et d'exhaustives recherches que Winston peut non seulement solutionner les problèmes offensifs de l'équipe, mais aussi que l'athlète de 21 ans a appris de ses erreurs commises à l'extérieur du terrain et qui auraient pu lui faire perdre de la valeur au repêchage.

Winston n'était pas à Chicago jeudi soir, préférant demeurer en Alabama avec des membres de sa famille et des amis

En sélectionnant Winston, qui est mêlé à des allégations d'agressions sexuelles, sans jamais avoir été arrêté ni formellement accusé, les Buccaneers ont décidé de passer sur celui qui a gagné le Heisman en 2014, Marcus Mariota.

Le quart vedette de l'Université de l'Oregon a plutôt été choisi immédiatement après, par les Titans du Tennessee. Et Mariota pourrait amorcer le premier match des Titans, le 13 septembre, contre Tampa Bay et Winston.

L'entraîneur-chef Ken Whisenhunt a indiqué qu'un quart choisi au deuxième rang du repêchage devrait être le partant.

C'est la sixième fois depuis 1967 que des quarts sont choisis aux deux premiers rangs du repêchage, et la première depuis 2012 alors que Andrew Luck et Robert Griffin III avaient été respectivement sélectionnés par les Colts d'Indianapolis et les Redskins de Washington.

Au troisième rang, les Jaguars de Jacksonville se sont tournés vers le secondeur extérieur Dante Fowler fils, de l'Université de la Floride, tandis que les Raiders d'Oakland ont sélectionné le receveur de passes Amari Cooper, de l'Université de l'Alabama au quatrième rang.

Le garde Brandon Scherff, de l'Université de l'Iowa, a complété le tableau des cinq premières sélections, ayant été choisi par les Redskins de Washington.

Les Jets de New York ont enchaîné en optant pour l'ailier défensif Leonard Williams, de USC.

Le secondeur extérieur Vic Beasley (Falcons d'Atlanta), le garde Ereck Flowers (Giants de New York) et le demi Todd Gurley (Rams de St. Louis) ont complété le tableau des dix premiers choix.

À l'aise malgré tout

Au cours des deux derniers mois, Smith et Licht ont maintes fois déclaré qu'ils étaient à l'aise à l'idée de choisir Winston, qui a également généré des manchettes négatives lorsqu'il a été accusé d'avoir volé des pattes de crabe dans une épicerie. Plus tard, il a été suspendu pour un match la saison dernière après être monté sur une table dans les locaux de l'association étudiante de FSU avant d'émettre des propos vulgaires.

La famille Glazer, à laquelle appartiennent les Buccaneers, a également affirmé être d'accord avec le processus d'évaluation mis en place par l'organisation, qui incluait une visite de Winston aux quartiers généraux de l'équipe, au début de mars.

Tout en étant impressionné par Winston et Mariota, Licht avait insisté sur le fait que l'équipe attendrait jusqu'à la dernière minute pour rendre sa décision finale, dans l'éventualité où une autre équipe ferait une offre que lui et Smith ne pouvaient refuser.

De son côté, Winston n'a pas attendu que les Buccaneers le choisissent pour tenter de se familiariser avec la région de Tampa Bay. Il a notamment pris part à deux tournois de golf caritatifs organisés par d'anciens joueurs de l'équipe, dont le secondeur étoile Derrick Brooks, qui lui avaient lancé des invitations.

Les Buccaneers ont complété la saison avec un dossier de 2-14, leur pire fiche en 28 ans, et ils ont terminé au quatrième et dernier rang de la section Sud de l'Association nationale pour une quatrième saison d'affilée.

En 2014, les Buccaneers s'étaient tournés vers six joueurs offensifs lors de la séance de sélection, ce qui ne les a pas empêchés de se classer 25e au chapitre des gains par la passe, 29e pour le nombre de points marqués et 30e au chapitre de l'attaque globale.

L'organisation a tracé la voie au choix de Winston en congédiant le vétéran quart Josh McCown et en embauchant Dirk Koetter, un ancien coordonnateur à l'attaque des Falcons d'Atlanta, qui tentera d'installer un système qui permettra au jeune quart de s'épanouir.