NEW YORK, États-Unis - Quatre joueurs des Saints de La Nouvelle-Orléans ont été suspendus par la NFL en lien avec le programme de primes aux blessures.

Le secondeur Jonathan Vilma a été suspendu sans salaire pour la saison 2012 de la NFL.

Le joueur de ligne défensive Anthony Hargrove, qui s'aligne maintenant avec les Packers de Green Bay, a été suspendu pour huit matchs, alors que l'ailier défensif Will Smith devra purger quatre matchs de suspension. Le secondeur Scott Fujita, maintenant avec les Browns de Cleveland, a pour sa part écopé trois matchs. Ils sont tous suspendus sans salaire.

La décision a été annoncée mercredi par le commissaire de la ligue Roger Goodell.

Les quatre joueurs ont maintenant trois jours pour en appeler de la décision. L'Association des joueurs a déjà indiqué qu'elle contesterait la décision. Fujita fait d'ailleurs partie du comité exécutif de l'AJNFL.

"Nous n'avons toujours pas reçu de preuves spécifiques quant à l'implication de ces joueurs dans ledit programme. Nous sommes d'avis que d'accuser des joueurs sans preuve est injuste. Nous avons parlé avec les joueurs et leurs représentants et nous allons les protéger vigoureusement", a déclaré le directeur exécutif de l'AJNFL, DeMaurice Smith.

Le communiqué de la NFL explique que les contrevenants ont été suspendus en raison de leur importante implication dans le programme de primes aux blessures.

Goodell a fait plusieurs efforts au cours des dernières saisons afin de ramener la sécurité à l'avant-plan. La NFL fait face à plusieurs poursuites d'anciens joueurs qui accusent la ligue de ne pas les avoir mis en garde par rapport aux dangers des commotions cérébrales.

Une enquête de la NFL a déterminé que les Saints avaient instauré un système de primes aux blessures lors de la saison 2009-2010, qui promettait des récompenses de plusieurs milliers de dollars aux joueurs qui blessaient leurs adversaires. En mars, Goodell avait suspendu l'entraîneur-chef Sean Payton pour toute la saison en plus d'imposer d'autres sanctions à la formation.

Aucun joueur n'avait encore été puni. À l'origine, la ligue avait déclaré qu'entre 22 et 27 joueurs défensifs étaient impliqués dans le programme illégal qui avait été instauré par le coordonateur défensif, Gregg Williams, au début de la saison où les Saints ont remporté le Super Bowl.

Les quarts Aaron Rodgers, Cam Newton, Brett Favre et Kurt Warner étaient entre autres visés par ce programme.

Le commissaire a expliqué que les joueurs sanctionnés avaient participé au programme de manière plus significative. Selon l'enquête de la ligue, le capitaine défensif des Saints, Jonathan Vilma, aurait offert 10 000 $US à n'importe quel joueur qui forcerait Warner à quitter un match des séries en 2009. Il aurait offert le même montant pour blessé sérieusement Brett Favre, alors qu'il jouait pour les Vikings.

Il faut mentionner qu'aucun joueur n'a voulu témoigner en personne et l'Association des joueurs n'a pas pas voulu partager les informations recueillies au cours de sa propre enquête.

Toutes les récompenses monétaires pour des performances spécifiques sont interdites par la NFL.