WESTWEGO, Louisianne - La fiancée de Chris Henry était en larmes lorsqu'elle a parlé du défunt receveur des Bengals de Cincinnati, mardi, soutenant que même si on lui avait souvent donné du mérite pour l'avoir tenu à l'écart des problèmes, il avait également changé sa vie.

Henry est décédé à l'âge de 26 ans. Il a succombé aux blessures qu'il a subies en tombant de la boîte arrière du camion conduit par sa fiancée, Loleini Tonga, durant ce que les policiers ont qualifié de dispute conjugale. La police enquête toujours, mais aucune accusation n'a été portée.

Tonga, qui portait de grosses lunettes de soleil, prenait de longues pauses lors de son allocution devant les centaines de personnes qui ont assisté aux funérailles, dont les coéquipiers de Henry. Tonga lui a voué un amour éternel et a promis d'élever leurs enfants de la manière dont il l'aurait souhaité.

"Personne ne peut savoir comment je me sens en ce moment. Personne ne peut expliquer la relation que Chris et moi entretenions. Nous nous connaissions depuis six ans et il y a eu des bons moments comme des mauvais, mais nous nous aimions vraiment beaucoup. Les gens disent que je l'ai aidé à changer sa vie. Non. Il a changé la mienne", a-t-elle déclaré.

Le commissaire de la NFL, Roger Goodell, les joueurs des Bengals, les entraîneurs et le personnel administratif de l'équipe, de même que quelques autres joueurs de la NFL, dont le demi offensif Reggie Bush des Saints de la Nouvelle-Orléans, ont assisté à la cérémonie.

Avant les funérailles, Goodell a dit qu'on se rappellerait de Henry comme étant une bonne personne qui a commis des erreurs, pour ensuite chercher à s'améliorer et que le fait que sa vie avait été écourtée alors qu'il retrouvait le bon chemin rendait son histoire encore plus tragique.

"Son avenir en tant que mari et père était important pour lui, a dit Goodell. Il était un jeune homme qui a connu des problèmes, qui a pris des décisions qu'il a regrettées, mais qui s'était lui-même remis sur la bonne voie. Je suis fier de cela. Je suis fier de lui."

Le quart des Bengals, Carson Palmer, et l'entraîneur chef, Marvin Lewis, y sont allés de discours durant la cérémonie.

"C'est une histoire brillante, une qui n'a pas pu se rendre jusqu'à la fin, ce qui est le plus malheureux dans tout ça. Nous nous ennuyerons du sourire pétillant de Chris", a affirmé Lewis.

Carrière mouvementée

Henry et sa fiancée ont eu deux enfants ensemble, Chris fils et Demacrus. Ils s'occupaient également des deux autres enfants de Loleini, Seini et Denalya.

La carrière de football de Henry a été marquée par plusieurs problèmes à l'extérieur du terrain, qui ont commencé alors qu'il jouait au football collégial à West Virginia. Ses déboires se sont poursuivis durant sa carrière de cinq saisons dans la NFL. Il a été suspendu cinq fois pour avoir été arrêté, en possession d'armes ou de drogue.

Les Bengals ont précisé que Henry avait effectué un virage dans sa vie cette saison et qu'il avait démontré une nouvelle concentration sur sa carrière. Une blessure à la cuisse l'a ralenti en début de saison, mais il a réussi 12 attrapés pour 236 verges. Il menait l'équipe avec une moyenne de 19,7 verges par attrapé avant de se fracturer l'avant-bras, le mois dernier. Cette blessure avait mis fin à sa saison.

"Le Chris Henry que je connaissais était un jeune homme très calme, il n'était pas un fauteur de troubles, a dit un de ses amis du secondaire, Shane Shelley. C'est ce que tout le monde doit savoir. Il était une bonne personne, un bon père."