TEMPE - Les Cardinals de l'Arizona sont dans une situation qui ne leur est pas familière, eux qui sont devenus, à la surprise générale, les champions de la Nationale. Cette organisation, qui n'avait gagné qu'un seul match éliminatoire en plus de 50 ans, en a remporté trois et est passé bien près de triompher lors du dernier Super Bowl.

Les Cardinals avaient néammoins trébuché quelque peu en fin de saison, perdant à domicile contre les Vikings et les Patriots. Il est légitime de se demander si la marche vers le Super Bowl a signalé l'arrivée de l'équipe parmi les prétendants sérieux d'une année à l'autre, ou bien si les succès obtenus étaient plutôt un mirage dans le désert, un bref élan de succès par une équipe venant de connaître sa première saison gagnante en 10 ans.

Après tout, sept des huit dernières équipes perdantes au Super Bowl n'ont même pas atteint les matches éliminatoires, la saison suivante. Peu de gens, hors de leur base pure et dure de partisans, parlent des Cardinals comme étant l'une des équipes pouvant aspirer aux plus grands honneurs, en 2009.

"Il n'y a pas beaucoup de monde qui nous prenaient au sérieux quand nous sommes arrivés aux éliminatoires, alors ça ne me surprend pas que les gens continuent de penser comme ça, a dit l'entraîneur Ken Whisenhunt, dont l'équipe a offert un dossier de 9-7, l'an dernier. Ils vont penser comme ça tant et aussi longtemps que nous ne gagnerons pas de façon régulière. Je pense que nous voyons ça comme un défi, comme la chance de prouver que nous sommes une bonne équipe."

Les Cardinals fondent leurs espoirs sur du jeu aérien prolifique mené par un quart de 38 ans, Kurt Warner, aidé notamment par les ailiers vedettes Larry Fitzgerald et Anquan Boldin. Ils estiment aussi que leur jeu au sol s'est amélioré, se basant notamment sur les performances de Tim Hightower et de la recrue Beanie Wells.

Comme toujours, les blessures auront un grand rôle à jouer. Warner a amorcé les 31 derniers matches des siens, et la ligne offensive a toujours été complète lors des 20 matches de la saison dernière.

Bien qu'il n'y ait pas eu beaucoup de changements au niveau des joueurs, la situation a été toute autre pour le personnel d'entraîneurs.

Le coordonnateur offensif Todd Haley est mainteant l'entraîneur des Chiefs de Kansas City, et Whisenhunt a congédié le coordonnateur défensif Clancy Pendergast - qui a été remplacé par Bill Davis, l'ancien entraîneur des secondeurs.

Warner a brillé en contexte éliminatoire, complétant 11 passes de touché en quatre matches. Fitzgerald a été rien de moins que superbe, y allant de records de la NFL en matches éliminatoires pour les réceptions (30), les verges par la passe (546) et les réceptions pour des touchés (sept).

L'équipe a toutefois perdu ses quatre matches préparatoires, cette saison, et la brigade régulière d'attaque a fourni un seul touché. Warner, qui n'a pas complété de passe de touché, au fil de ces rencontres, a reconnu que ces résultats amenaient de la frustration.

"Nous n'avons pas été efficaces et nous n'avons pas réussi les jeux qu'il fallait faire, a dit Warner. Peut-être que nous aurions pu confondre une équipe en mélangeant nos stratégies. Mais pour ce qui est de l'exécution des jeux, nous n'avons tout simplement pas été à la hauteur."