TAMPA - Oui, Ken Whisenhunt des Cardinals de l'Arizona connaît le système offensif des Steelers de Pittsburgh comme aucun autre entraîneur en chef dans la Ligue nationale de football. Il a aidé à l'élaborer. Il l'a enseigné à Ben Roethlisberger. Et son système a permis aux Steelers de remporter le Super Bowl il y a trois ans.

Avantage Cardinals.

Mais il y a un autre côté à la médaille : personne ne connaît le système offensif de Ken Whisenhunt autant que Dick Lebeau, le coordonnateur défensif des Steelers et un bon ami de l'entraîneur en chef des Cardinals.

Leurs séances d'entraînement du mercredi à l'époque où Bill Cowher était l'entraîneur en chef des Steelers étaient très compétitives, même si les partants de l'unité offensive affrontaient rarement les joueurs réguliers de la brigade défensive de Lebeau.

"Coach Cowher suivait ces entraînements régulièrement, et si jamais Bill était furieux contre l'un de nous deux, c'est l'autre qui gagnait", raconte LeBeau.

Avantage LeBeau. Quelques fois.

Qui connaît mieux l'autre reste encore à être déterminé, mais derrière cette énigme se cache une intéressante trame de fond : l'inattendu duel du Super Bowl XLIII mettra aux prises les Steelers et les "Steelers Ouest" à cause de ces anciens entraîneurs et joueurs de Pittsburgh ayant déménagé en Arizona.

Le groupe inclut Russ Grimm, l'adjoint principal de Whisenhunt, et l'autre finaliste au poste d'entraîneur en chef des Steelers lors de l'embauche de Mike Tomlin à titre de successeur de Cowher il y a deux ans.

"C'est différent, je ne vous mentirai pas, parce qu'ils sont mes amis. Vous voulez que vos amis réussissent, mais voici un match où je préférerais qu'ils échouent", a admis LeBeau en parlant de Whisenhunt et Grimm.

Dimanche prochain, Whisenhunt retrouvera une formation qui s'est classée au premier rang pour les verges accordées au total et par la passe, ainsi que pour le nombre de points alloués. Si l'on se fie uniquement aux statistiques, les Steelers forment l'une des meilleures défensives des 25 dernières années.

Alors, qui a l'avantage? Personne, selon Tomlin.

"Ken Whisenhunt ne sautera pas sur le terrain et Dick LeBeau ne sautera pas sur le terrain", a rappelé Tomlin.

"Ce sera une question d'exécution. En tant qu'entraîneurs, nous devons faire en sorte que nos joueurs soient bien postés sur le terrain afin de soutirer le maximum de leurs habiletés. Mais ce ne sera pas le point saillant de ce match. Honnêtement, le football évolue, les équipes évoluent, les stratégies évoluent."

Les coordonnateurs évoluent également.

Les blitz auxquels fait appel LeBeau ne sont pas nécessairement les mêmes que lorsque Whisenhunt travaillait avec les Steelers, et les jeux de passe que les Cardinals élaborent pour Larry Fitzgerald ne ressemblent pas à ceux que Whisenhunt utilisait à Pittsburgh.

"Tout ça ne tient pas la route, soutient LeBeau, car Kenny sait autant de choses de moi que j'en connais de lui. Je suis porté à croire que tout dépendra des performances des joueurs sur le terrain. Je ne suis pas là pour rivaliser d'intelligence avec quiconque."

Avantage, personne.

Agé de 71 ans, LeBeau est l'assistant instructeur le plus âgé dans la NFL, mais l'un des plus doués aussi. Et ses joueurs avouent ouvertement l'amour et le respect qu'ils lui portent.

LeBeau n'a donné aucun indice à l'effet qu'il prendra sa retraite après le match de dimanche mais à son âge, il admet qu'il avance une saison à la fois. Mais existe-t-il une meilleure façon de se retirer qu'en méritant une deuxième bague du Super Bowl en quatre ans?

"Il s'agit d'un travail pour jeunes hommes, j'en suis bien conscient, a affirmé LeBeau. Quand je serai devenu trop vieux, je pense que mes joueurs me le feront savoir. Il faudrait leur demander, mais je ne sens pas qu'ils veulent me voir partir. J'aime mon travail et j'adore les gars avec lesquels je le fais. J'ignore comment je suis supposé me sentir à 71 ans, mais je me sens plutôt bien."

Avantage LeBeau.