CLEVELAND - La scène sera plus importante, les feux de la rampe directement braqués sur eux et la pression plus intense. Qu'ils soient prêts ou pas, les Browns de Cleveland seront le point de mire, ce jeudi, contre les Bengals de Cincinnati.

L'une des plus grosses surprises dans la NFL jusqu'ici, les Browns (5-3), vainqueurs à leurs quatre dernières sorties, s'amènent à Cincinnati pour un match présenté à la télévision nationale contre les meneurs de la section Nord de l'Américaine, les Bengals (5-2-1). À mi-chemin de la saison, les Browns ont déjà gagné plus de matchs qu'au cours de toute la dernière campagne et ils font maintenant partie des discussions sur les séries éliminatoires.

Il est maintenant temps de découvrir s'ils méritent de s'y retrouver.

« Cet adversaire sera le meilleur que nous auront affronté au cours des derniers matchs et ce sera parfait pour mesurer notre progression, car les Bengals ont certainement été l'une des meilleures équipes de la section Nord de l'AFC cette saison, a déclaré le plaqueur Joe Thomas. Alors si on veut gagner cette section, on devra battre les Bengals et il s'agit de notre première occasion de le faire. »

Après leur victoire de dimanche contre Tampa Bay, les Browns n'ont pas eu le temps de fêter leur fiche de 4-1 à domicile. Ils n'ont fait que le minimum pour vaincre les Buccaneers (1-7), qui les ont aidés avec des erreurs coûteuses et des pénalités. Ce n'était pas beau à voir et certains partisans ont été exaspérés par cette performance, mais c'est une victoire et les Browns vont la prendre.

Le calendrier sera de plus en plus difficile pour eux et l'entraîneur-chef Mike Pettine, à sa première saison, a hâte de voir comment son club se mesurera face à un adversaire de la trempe des Bengals.

« Ils sont au sommet de la section présentement. Nous savons où nous nous trouvons. Nous avons divisé notre série contre les Steelers et nous avons perdu un match serré à domicile contre les Ravens, a-t-il dit. C'est notre premier match contre ce dernier rival de section. »

Les Browns ne se sont pas entraînés lundi, mais Pettine a indiqué que ses joueurs se sont présentés au complexe d'entraînemernt pour de la gym et des traitements. Mardi, l'équipe s'entraînera en soirée pour se préparer pour jeudi, alors que le botté d'envoi est prévu pour 20 h 25 et que toute la nation pourra découvrir de quel bois se chauffent les Browns.

Pattine parle de ce match comme d'un duel « crucial » et les Browns devront être à leur mieux s'ils veulent renverser les Bengals, qui ont une fiche de 13-0-1 à domicile depuis 2012. Les Browns tentent également de mettre fin à une vilaine séquence, eux qui ont perdu leurs 17 derniers matchs à l'étranger face à des adversaires de leur division.