Les 49ers de San Francisco ont renoué avec leurs racines, dimanche, et la décision leur a permis de décrocher une victoire essentielle contre les Saints de La Nouvelle-Orléans.

Phil Dawson a réussi un placement de 35 verges en prolongation, mettant la touche finale à un triomphe de 27-24 qui permet aux Niners de garder la tête hors de l’eau dans l’une des divisions les plus corsées de la NFL.

San Francisco s’est placé en position pour le botté décisif avec un peu plus de cinq minutes à écouler en temps supplémentaire, quand un sac du quart d’Ahmad Brooks a provoqué un échappé recouvré par la recrue Chris Borland à la ligne de 18 dans le territoire des Saints.

 « Dieu m'a souri aujourd'hui, a déclaré Brooks. Va-t-il lancer le ballon? Il ne l'a pas fait et j'ai été capable de faire le jeu. »

« C'est un jeu de pouces et de demi-secondes et ils en ont profité juste avant que mon bras ne fasse un mouvement avant », a commenté Drew Brees.

Sans perdre de temps, Jim Harbaugh a immédiatement envoyé ses unités spéciales sur le terrain pour sceller l’issue du match.

Dawson avait aussi converti une tentative de 45 verges pour créer l’égalité avec 44 secondes à faire au quatrième quart.

« C'était primordial pour nous de signer la victoire, a déclaré le plaqueur des 49ers Joe Staley. Ce n'est pas plaisant de dire qu'on devait absolument gagner. Nous avons abordé le match comme s'il s'agissait des séries et nous étions bien préparés. »

En sortant vivants de l'un des stades les plus hostiles de la NFL, les 49ers (5-4) ont mis fin à une série de deux revers et évité de tomber sous la barre de ,500 après la mi-saison pour la première fois de l'ère Harbaugh.

Les Saints, qui n'avaient pas perdu à domicile depuis le 30 décembre 2012, ont quant à eux glissé à 4-5.

Pratiquement écarté du plan de match depuis un mois, le jeu au sol des Niners est revenu à la vie au Superdome. Les visiteurs ont pris une avance de deux touchés dans les onze premières minutes de la rencontre grâce à des courses du vétéran Frank Gore (4 verges) et de la recrue Carlos Hyde (9 verges).

Une passe de touché de 15 verges de Colin Kaepernick à Anquan Boldin a plus tard permis aux 49ers de rentrer au vestiaire avec une avance de onze points, mais Brees et Jimmy Graham ont pris les clés de la partie en deuxième demie. Le dangereux duo a généré deux touchés, le dernier procurant aux Saints leur première avance du match avec 1:55 à faire au quatrième quart.

Confronté à un quatrième essai et dix verges à franchir profondément dans son territoire, au moment où son équipe avait soudainement besoin de trois points pour créer la parité, Kaepernick s'est servi de ses jambes pour étirer un jeu avant de décocher une bombe de 51 verges à Michael Crabtree, un coup d'éclat qui a mis la table pour le placement égalisateur de Dawson.

Dès leur possession subséquente, les Saints ont presque accompli l'improbable lorsque Graham est entré dans la zone des buts sur une longue prière de dernière seconde, mais l'ailier rapproché a été privé de son troisième touché du match lorsque les officiels ont jugé qu'il avait créé de l'obstruction pour se donner une chance de capter la passe de la dernière chance.

« Je ne l'ai pas poussé. Je courais et je me disais de ne pas le pousser. Peu importe ce que tu fais, ne le pousse pas. Vas-y et fais-le, a commenté Graham. C'est intéressant, vous savez, comment les gars m'accrochent partout sur le terrain et lorsque je pose deux doigts sur quelqu'un ils appellent une pénalité. C'est pourquoi j'ai arrêté le basketball. Pour arrêter d'être pénalisé. »

Chaque équipe a obtenu une possession infructueuse en prolongation avant que Brees, qui avait lancé deux interceptions en première demie, ne soit victime du revirement fatal.

Les 49ers ont exécuté 32 courses contre 32 passes et amassé un total de 144 verges au sol. Gore, personnellement responsable d'une récolte de 81 verges, a marqué son premier touché depuis la semaine no 2.

Dans le camp des Saints, Mark Ingram a bien failli forcer les Niners à ingurgiter leur propre médecine avec une performance de 120 verges au sol.

Bien ancré dans sa pochette derrière une ligne offensive déterminée à faire oublier ses récentes déconvenues, Kaepernick ne s'est pas laissé déconcentrer par les nombreuses passes échappées par ses receveurs et a complété la rencontre 14-en-32 pour des gains de 210 verges.

Brees (28-en-47) aurait eu besoin de huit verges aériennes supplémentaires pour connaître son sixième match de 300 verges de la saison.