SCOTTSDALE, Arizona - Mike Vrabel a de grandes mains, elles sont épaisses et elles ont plusieurs cicatrices. Mais il a peut-être aussi les mains les plus fiables chez les Patriots de la Nouvelle-Angleterre.

Il n'a que 10 réceptions en carrière, dont deux cette saison, mais elles ont toutes résulté en touchés. Pas mal pour un secondeur étoile.

"Si vous me dites que je peux attraper le ballon quand je suis fin libre, alors oui, je pense que j'en suis capable", a déclaré Vrabel en souriant, jeudi.

Déjà qu'ils doivent s'inquiéter de Tom Brady et Randy Moss, il s'avère que les Giants de New York devront aussi garder l'oeil sur Vrabel s'il se présente sur le terrain en compagnie de l'attaque des Patriots à l'occasion du match du Super Bowl.

"Je suis un peu jaloux, a lancé le centre Dan Koppen, pince-sans-rire. Je veux dire, voilà un joueur de la défensive à qui on lance le ballon et il marque des touchés. Il a des mains formidables. Il se distingue de cette façon à l'entraînement et si vous avez un gars comme lui, pourquoi ne pas en profiter?"

C'est justement ce que l'entraîneur Bill Belichick se dit. Il va souvent mettre Vrabel, qui a joué comme ailier rapproché à l'école secondaire, dans le match comme bloqueur quand les Patriots se trouvent tout près de la zone des buts adverse.

"La défensive cherche alors à stopper la course et Mike est utilisé tant comme bloqueur que comme receveur, et c'est ce qui lui a permis de profiter de la situation pour recevoir des passes de touché", a souligné l'entraîneur des Giants Tom Coughlin.

Parfois - et c'est arrivé deux fois lors de matchs du Super Bowl - Vrabel va se détacher après avoir effectué un bloc, déambuler vers la zone des buts et attraper une passe pour le majeur.

"Je ne sais pas comment il fait, a déclaré l'ailier espacé Jabar Gaffney. Il se concentre surtout sur l'aspect défensif, mais il a d'excellentes mains. Ou plutôt, d'excellentes mains pour un secondeur."

Six des attrapés de Vrabel sont survenus lors de jeux d'une verge, tandis que les quatre autres ont été des gains de deux verges.

"Personne n'a réussi à l'arrêter jusqu'ici, alors il continue de faire la même chose, a affirmé le receveur Chad Jackson. Mais comment se fait-il qu'un secondeur se retrouve sur le terrain à attraper des passes?"

Surtout au Super Bowl. Vrabel a réussi un attrapé d'une verge pour le touché contre les Panthers de la Caroline dans le match de championnat en 2004 et un autre de deux verges contre les Eagles de Philadelphie l'année suivante, ce qui fait que les Giants savent fort bien que Vrabel pourrait représenter une double menace pour eux ce dimanche.

"Ca fait tellement longtemps qu'il le fait, et il fait un excellent travail dans ce contexte tellement il a de bonnes mains", a dit le secondeur des Giants Kawika Mitchell, qui pourrait se retrouver à devoir le couvrir lors de tels jeux. "Ca fonctionne bien à cause de l'effet surprise. Il faut le traiter comme un ailier rapproché, ne pas le considérer comme un simple secondeur qui se retrouve à l'attaque."