Inutile de faire un dessin pour expliquer la grande rivalité qui oppose les Argonauts de Toronto aux Tiger-Cats de Hamilton et j’ai bien hâte de voir cette confrontation en finale de l’Est dimanche dès 13h à RDS2.

C’est un scénario intéressant pour la LCF ainsi que le sud de l’Ontario et il risque d’y avoir un maximum de spectateurs au domicile des Argos. Encore plus intéressant, les deux équipes n’ont pas croisé le fer en finale de l’Est depuis 1986!

De façon étonnante, ce sont les Tiger-Cats qui ont dominé les confrontations cette saison contre Toronto en gagnant deux des trois duels. Ils avaient perdu le premier match au compte de 39-34, mais C.J. Gable avait échappé une passe piège qui aurait mené à la victoire. Ainsi, Hamilton aurait pu gagner les trois parties contre Toronto.

D’ailleurs, quand nous avons eu la chance d’aller à Toronto pour le dernier match de la saison des Alouettes, j’ai eu la chance de discuter avec des personnes de l’organisation des Argonauts – ni des entraîneurs ou des joueurs - et ils m’ont confié qu’ils espéraient affronter Montréal.

Pour eux, les confrontations étaient probablement plus avantageuses contre les Oiseaux. C’est drôle à dire parce que les Alouettes ont perdu contre les Tiger-Cats, mais ces derniers ont causé des problèmes évidents aux Argonauts.

Chose certaine, il faudra que Toronto connaisse un meilleur début de match pour accéder au match de la Coupe Grey. Durant le premier duel, les Tiger-Cats menaient 21-8 après 1 quart pour perdre 39-34, ils étaient en avance 22-6 à la demie pour gagner 33-19 et ils avaient un coussin de 16-1 au 2e quart pour finalement gagner 24-18 alors qu’il s’agissait du retour du quart Ricky Ray après une longue absence.

Donc tu finis par te dire que non seulement Hamilton aurait pu balayer Toronto, mais les trois victoires auraient pu être convaincantes.

Parmi les autres ingrédients intéressants, autant Henry Burris était mauvais contre les Alouettes, autant il a connu du succès contre les Argos. On parle de 985 verges en 3 matchs et 5 passes de touché contre 2 interceptions. En saison régulière, il a été victime de 19 interceptions, mais seulement 2 contre Toronto en 3 matchs. 

C’est la même chose pour Gable, l’homme invisible contre Montréal a cumulé 237 verges et 2 touchés en 37 courses en plus de 88 verges et 2 touchés sur 10 attrapés. Bref, les deux armes impuissantes contre les Alouettes ont tendance à s’illustrer contre Toronto ce qui ajoute du piquant.

Avec la victoire contre Montréal, les Tiger-Cats ont gagné cinq de leurs six derniers matchs ce qui confirme leur élan. Ils jouent du football inspiré et ils sont confiants surtout qu’ils ont des raisons de l’être. Ils sont persuadés qu’ils peuvent « casser le party » à Toronto et gagner cette demi-finale.

Par contre, ça demeure Toronto qui détient la pièce maîtresse en Ricky Ray qui est tout simplement incroyable. Il a été limité à 10 parties, mais il a été spectaculaire et il pourrait faire la différence tant qu’il demeure en santé et qu’il reste dans la partie.

C’est M. Sang-Froid ou M. Sans Émotion et c’est encore plus vrai en éliminatoires alors que sa fiche est de 11-4 dont 3-0 avec Toronto. C’est sa deuxième année dans cet uniforme et il n’a pas encore perdu avec celui-ci dans un tel contexte. À titre comparatif, Burris a un dossier de 5-6 donc c’est plus difficile pour lui.

Malgré toutes les blessures, Toronto connaît aussi une bonne fin de saison avec une fiche de 6-3 dont 2 défaites contre Hamilton et 1 contre Montréal, mais les Argos avaient utilisé une multitude de réservistes.

Ce sont deux équipes qui ont terminé en force et qui se connaissent en détails. Même si Hamilton a dominé les derniers rendez-vous, Toronto mise sur Ray et la partie sera présentée dans un stade intérieur si bien que les conditions seront parfaites. Ça devient donc un avantage d’avoir eu deux semaines de préparation incluant du repos.

On sait que Toronto possède une attaque aérienne qui profitera de telles conditions idéales. À mon avis, ça vient vraiment faire basculer l’avantage du côté de Toronto.

C’est vrai que Montréal avait hérité du même avantage la saison passée pour finalement s’incliner contre Toronto devant ses partisans au Stade olympique, mais c’est différent puisque la défense des Alouettes peinait.

Cette fois, les Argos sont dirigés par Scott Milanovich, Marcus Brady et Chris Jones, un redoutable groupe d’entraîneurs.

Bien sûr, rien n’est acquis et j’ai hâte de voir le jeu d’échecs qui se produira contre Hamilton. Cette équipe a accordé moins de 20 points dans 4 de ses 6 derniers matchs. Cette unité s’est replacée après être repartie à zéro avec beaucoup de nouveaux joueurs et elle a trouvé une certaine stabilité.

Cependant, la tâche sera complexe contre Ray puisque tu dois déployer un plan de match pour la première demie, un autre pour la deuxième demie et tu dois aussi te garder une stratégie particulière ou un blitz différent dans le fond de ta poche pour un moment crucial au dernier quart.

Tu n’as pas le choix contre lui car il te bat souvent avant que le jeu ne commence. C’est pourquoi tu dois déguiser tes couvertures en plus de mélanger tes stratégies avec du homme à homme et un système de zone.

Parfois, tu dois même oser avec une pression à 2 joueurs avec 10 athlètes en couverture. Tu peux faire cela parce que Ray n’est pas reconnu pour sa mobilité. Avec un petit calcul rapide, on comprend que lui et sa ligne offensive représentent 6 joueurs ce qui lui laisse 6 options de passe confrontées à 10 joueurs en défense. Bien sûr, tu ne pourrais pas faire cela contre un quart rapide comme Darian Durant par exemple.

Ma prédiction :

Au final, même si je trouve que Hamilton peut ennuyer Toronto, je vais quand même donner l’avantage aux Argos. C’est difficile de prendre contre un athlète de la trempe de Ray et encore plus en éliminatoires.

Les Roughriders contre les Stampeders

Ce match entre les Roughriders et les Stampeders sera aussi fort intéressant car ce sont deux équipes qui se détestent au plus haut point! C’est génial au niveau de l’engouement.

En 2013, Calgary a mérité deux victoires contre une défaite face aux Riders et les deux victoires sont survenues à Calgary. D’ailleurs, les Stamps ont gagné leurs six derniers matchs à Calgary contre les Riders.

C’est un couteau à double tranchant parce que ça peut continuer dans ce sens ou bien les Riders sont dûs pour un triompher dans ce stade. La première victoire de la saison avait été acquise par le pointage de 42-27 durant lequel le porteur de ballon Jon Cornish avait brillé avec 175 verges et 4 touchés tandis que le deuxième gain en avait été un de 29-25 même si Calgary avait été victime de 5 revirements.

Puisque les Stamps avaient soutiré la victoire malgré ces revirements, ils auraient pu démolir les Riders qui ont cependant manqué beaucoup d’opportunisme.

En ce qui concerne les Roughriders, on a juste hâte de voir quelle équipe se présentera. Ils ont fini la saison avec un dossier de 11-7 après avoir amorcé le calendrier en force avec une poussée de 8-1, pour enchaîner avec des segments de 0-4, 3-0, 0-2 et une victoire éliminatoire la semaine dernière. Bref, ils fonctionnent par séquence donc ils peuvent gagner trois parties d’affilée. La clé sera de contenir le quart Darian Durant qui peut faire la différence autant avec son bras que ses jambes.

Contrairement au match dans l’Est, l’avantage de la semaine supplémentaire de préparation risque d’être annulé par les conditions météorologiques. Oui, Calgary a pu préparer des jeux sensationnels, mais c’est possible que le vent et le froid viennent empêcher leur exécution.

Ça pourrait devenir une bataille de ruelle où l’exécution prendra le dessus sur la stratégie. J’ai l’impression qu’un tel scénario favorise plus les Riders car l’attaque la plus sophistiquée s’avère celle des Stamps.

Après le pointage et les revirements, il faudra regarder de près les punitions puisque ces deux équipes se détestent pour mourir. À ce sujet, les Riders ont déjà écopé de quatre punitions de rudesse uniquement en première demie contre les Stampeders. Vous comprendrez que les deux formations devront contrôler leurs émotions parce que ça s’annonce serré et des punitions de 15 verges peuvent devenir les plus gros jeux offensifs quand la météo complique le tout.

Bien sûr, Calgary devra freiner le demi offensif Kory Sheets, mais encore plus Durant qui est à son meilleur quand il décide de courir. On l’a constaté la semaine dernière quand il a pris le contrôle du match alors que les Riders perdaient 25-16 et ils seraient sans doute en congé sans la performance de Durant. Il a couru 6 fois pour 97 verges dont 3 fois pour 76 verges au quatrième quart.

Quant aux Riders, ils doivent rentrer dans la tête du porteur de ballon Jon Cornish. Ce dernier doit saliver un peu parce qu’il a réussi de belles performances contre la Saskatchewan cette saison et les Lions ont récolté 213 verges par la course contre la Saskatchewan la semaine dernière.

Sauf que je trouve que Cornish se laisse parfois déconcentrer ou déranger par l’équipe adverse et les Riders seraient l’équipe idéale pour y parvenir. Je suis curieux de voir s’il pourra demeurer calme.

Ma prédiction :

Je considère que les Riders sont en mesure de causer une surprise et je me dis jamais deux sans trois dans le sens que les Lions ont joué le championnat devant leurs partisans en 2011, tout comme les Argos en 2012 alors pourquoi pas les Riders cette année?

Je ne dis pas qu’ils vont gagner la coupe Grey, mais je les vois y participer. Dans des conditions idéales avec l’entraîneur John Hufnagel et le coordonnateur offensif Dave Dickenson ainsi qu’une attaque si précise, je prendrais Calgary. Par contre, je m’attends à une bagarre et c’est pourquoi j’opte pour la Saskatchewan.

Le duel tant attendu entre les Chiefs et les Broncos

Pour terminer, je devais absolument aborder le match NFL du week-end entre les Chiefs et les Broncos. C’est l’heure de vérité pour les Chiefs ! C’est rare que tu vois une équipe avec une fiche de 9-0 être négligée et si peu respectée. Tout de même, je comprends d’où les doutes viennent car les Chiefs n’ont pas battu des puissances.

Ils ne doivent pas s’en faire avec cela car ils sont en excellente position pour les éliminatoires et c’est ce qui compte.

Mais, c’est clair que le test sera énorme cette fois contre Peyton Manning et les Broncos. Disons que les Chiefs ont affronté plusieurs quarts moins menaçants comme Blaine Gabbert (Jaguars), Terrelle Pryor (Raiders) et quatre quarts réservistes en Ryan Fitzpatrick (Titans), Case Keenum (Texans), Jason Campbell (Browns) et Jeff Tuel (Bills).

Bref, on en saura davantage sur ces deux équipes grâce à cette partie. Les Chiefs misent sur des éléments pour connaître du succès avec une défense qui peut appliquer de la pression et déployer une couverture agressive sur les receveurs. C’est justement la recette idéale contre Manning qui veut lancer rapidement. Si tu peux couvrir les receveurs de près sur les premières verges, il devra garder le ballon plus longtemps ce qui pourrait permettre à Justin Houston et Tamba Hali de se rendre à lui.

Il ne faut pas négliger qu’Andy Reid possède un dossier de 13-1 à la suite d’une semaine de congé avec les Eagles. C’est prouvé qu’il prépare très bien son équipe et on aura le droit à tout un combat contre l’attaque des Broncos qui a marqué à domicile 49, 37, 52, 35 et 45 points contre la défense des Chiefs qui n’a jamais alloué plus de 17 points dans un match en 2013.

À l’étranger, cette unité a concédé 2, 16, 17 et 13 points!

Parmi les autres facteurs à considérer, Manning se fait brasser plus souvent depuis trois matchs. Au cours de ces 3 parties, il a subi 8 sacs du quart sur le total de 13 et et il a été frappé 15 fois en décochant sa passe donc ce n’est pas pour rien qu’il a mal aux chevilles. Il a aussi été victime de 4 interceptions sur le total de 6 en 2013. 

On peut donc en conclure que ses adversaires commencent à mieux figurer ses protections et le fait de perdre Ryan Clady, son bloqueur à gauche régulier, n’aide pas dans ce sens. Sans lui, ça pourrait être encore plus éprouvant contre Hali et Houton qui totalisent 20 des 36 sacs du club.

De l’autre côté, les Chiefs mènent la NFL pour les sacs du quart avec 36 et les points alloués par match (12). Ils se situent au 5e rang pour les interceptions avec 12 et au 3e pour les passes de touché concédées avec 9.

De tels atouts peuvent ralentir l’attaque des Broncos sans oublier que Manning risque d’être moins mobile et il a dû rater des entraînements pour épargner ses chevilles. En ce sens, les Broncos pourraient être tentés de pencher vers une attaque plus axée sur la course qui deviendrait moins explosive.

Ainsi, le tout pourrait mener à un match plus serré que certains pensent et ça dépendra comment Manning peut se déplacer et la stratégie adoptée par ses entraîneurs.

Quant aux Chiefs, leur attaque demeure peu dynamique alors on se demande comment elle réagira si Denver prend rapidement les commandes avec un rythme d’enfer. On en saurait plus sur cette unité ce qui devient fort intrigant.

Sur ce, bonne fin de semaine de football et RDS sera au rendez-vous pour ces trois matchs.

*Propos recueillis par Éric Leblanc.