À l'aube du début du Tournoi des Maîtres, Tiger Woods est-il toujours le catalyste du circuit PGA Tour?

Nous avons finalement eu la nouvelle vendredi dernier que Tiger Woods effectuera un retour à la compétition le 9 avril prochain, lors du Masters. Après une absence de neuf semaines pour refaire et dynamiser son jeu, Tiger a annoncé qu’il amorcera son retour au célèbre tournoi qui se tient annuellement au Augusta National, en Georgie.

Difficile de prévoir ce qui attend Tiger, qui a connu énormément de difficultés depuis novembre 2009, autant physiques que personnelles, ce qui a grandement affecté son jeu. Cette saison, il n‘a joué que 47 trous en compétition et s’est retiré du jeu en février dû à des performances bien en-deça de ses attentes. Mais ce que l’on sait est que les partisans de golf seront rivés à l’écran le week-end prochain pour suivre les performances de Tiger, coup après coup.

Tiger Woods demeure sans aucun doute l’athlète le plus performant dans le monde sportif depuis 1997, alors qu’il a fait son entrée dans le monde du golf professionnel. Aucun athlète n’a autant dominé sa discipline sportive en sport d’équipe ou en sport individuel depuis que Woods a gagné le Masters en 1997. Il compte 14 titres majeurs à sa fiche, soit quatre derrière l’illustre Jack Nicklaus. Il présente aussi une fiche de 79 victoires en carrière, ce qui lui confère le deuxième rang de l’histoire du golf derrière Sam Snead. Même s’il est confiant de rejoindre un jour Nicklaus avec ses 18 titres majeurs, tous savent que ce défi est plus imposant que jamais aujourd’hui.

D’abord, le niveau de compétition est plus élevé qu’à l’époque de Nicklaus. Celui-ci dominait en présence de plusieurs légendes comme Gary Player et Arnold Palmer, mais le circuit de la PGA ne comptait pas autant de profondeur qu’aujourd’hui. La présence d’une nouvelle génération de jeunes prodiges comme Rory McIlroy, Bubba Watson, Jason Day, Jordan Spieth, Adam Scott, Rickie Fowler, Justin Rose et plusieurs autres rendent la tâche très complexe pour Woods. Personne ne domine vraiment la PGA Tour de semaine en semaine puisque tous ces joueurs sont capables de gagner un tournoi à tout moment.

Ensuite, il faut considérer que depuis 2007, Woods a souffert de plusieurs blessures qui ont réellement affecté son jeu. Sa première blessure sérieuse fut au mois d’août 2007, lorsqu’il a déchiré le ligament croisé de son genou gauche. Il avait quand même terminé la saison avec cinq victoires lors de ses six derniers tournois. Mais l’année 2008 marqua le début de sept saisons consécutives où il éprouva des problèmes de santé et une douzaine de blessures. Et cette année, malgré la présence d’un nouvel entraineur pour son élan, il a dû rebrousser chemin en février dernier pour refaire son jeu loin de la compétition. Finalement, Tiger prend de l’âge. Il a presque atteint la barre des 40 ans, et tout le monde sait que ce n’est pas facile de frapper la balle aussi loin, de voyager à chaque semaine de tournoi en tournoi, et éventuellement de gagner des titres majeurs à cet âge. Durant ses premières saisons chez les pros, il dominait le circuit pour la moyenne des coups de départ. Maintenant, la plupart des jeunes qui entrent sur sur le circuit frappent aussi loin, sinon plus que Tiger.

Mais à mon humble avis, mis à part son succès foudroyant sur le terrain, l’impact de Tiger Woods sur le PGA Tour se mesure directement par les audiences télévisées et par le boom économique dans le monde du golf depuis son arrivée en 1996.

Selon les études réalisées entre 2012 et 2014, l’effet Tiger Woods en terme de la télévision démontre une différence de 30-50% d’augmentation lorsqu’il participe aux tournois de la PGA tour par rapport aux audiences normales. A part Michael Jordan avec les Bulls de Chicago de la NBA à l’époque, aucun athlète ne peut faire balancer les téléspectateurs de cette façon.

La semaine dernière, Woods a fait un arrêt de quelques heures à Augusta pour une simple ronde de pratique et soudainement, tout le monde ne parlait que de cette nouvelle. Woods cause toujours une réaction de la part du public. Il réussit à attirer une énorme attention au circuit de la PGA, même avec ceux qui n’aiment pas le golf!

Entre 1985 et 1995, soit les 10 années précédant l’arrivée de Woods sur le circuit américain, deux joueurs en 1985 et neuf joueurs en 1995 avaient gagné plus de 1 million $ en bourse sur la PGA Tour. Entre 1995 et 2005, soit les premières années de Tiger, jusqu’à 45 joueurs ont mérité plus de 1 M sur le circuit en une saison. Tiger Woods est directement responsable d’une inflation de 1 000 % sur les bourses de la PGA Tour depuis son entrée en scène. Depuis que Tiger Woods domine le golf, les bourses ont augmenté, les commandites de la PGA Tour sont en hausse, la popularité du golf à travers le monde augmente, et les jeunes dominent le golf après avoir suivi les prouesses de Tiger pendant de nombreuses années. Il est sans contredit le grand responsable de cette poussée commerciale de l’industrie du golf, dans laquelle le partenaire principal de Woods, Nike, n’investissait presque rien en 1995. Et voilà qu’aujourd’hui ils dépensent une tonne de dollars en technologies, en équipements et en ententes commerciales avec les meilleurs joueurs dont Woods et Rory McIlroy.

C’est quand même phénoménal cet engouement pour Tiger Woods. Qu’on l’aime ou non, il crée une réaction et le public porte attention. Comme tout joueur légendaire, certains apprécient et d’autres non. Mais on peut déjà imaginer ce que sera l’audience télé à CBS dimanche prochain si Tiger est en course pour son 5e veston vert.