C'est la semaine de la grande messe du golf. Le tournoi qui lance officiellement la saison et confirme que l'hiver est terminé. Sauf au Québec où on n’en a pas encore terminé avec la neige semble-t-il. Mais bon, le beau temps finira bien par arriver un jour.

C'est la semaine du Tournoi des Maîtres.
 
Et celui de cette année s'annonce palpitant parce qu'il  pourrait confirmer le retour de Tiger Woods. C'est lui qui fait la page couverture de la dernière édition du Sports Illustrated pour la 22e fois de sa carrière avec en grosses lettres le mot « BACK » (« il est de retour »). Avec ses six victoires dans les 12 derniers mois, il est le grand favori pour remporter son 5e Masters. Favori des parieurs à 5 contre 2 et de plusieurs légendes de ce sport comme Arnold Palmer. 
 
Le Tournoi des Maîtres a toujours été mon tournoi majeur préféré. J'aime sa tradition, son étiquette et ses règles, même si le Augusta National ne s'est pas toujours distingué, particulièrement avec sa politique à l'égard des femmes. 
 
Mais apparemment, réputation et compétition ne vont pas de pair à Augusta.
 
Dans une entrevue au Calgary Sun, le golfeur Stephen Ames a déclaré que le Tournoi des Maîtres était le plus faible des quatre tournois majeurs. Un commentaire partagé par la presse spécialisée aux États-Unis.

D'abord, le tournoi n'accueille que 90 joueurs, dont les 50 meilleurs au monde. Les anciens champions reçoivent aussi une invitation. Mais tenez-vous bien, on encourage les plus vieux à refuser cette invitation! Cette année, la liste comprend Larry Mize, Craig Stadler et Sandy Lyle, et comme le dit  le journaliste Monte Burke du magazine Forbes, ce sera déjà un exploit s'ils font la coupure. On réserve aussi six places pour les joueurs amateurs dont les chances de triompher sont plutôt minces. En fin de compte, la compétition se fera entre 50 joueurs. On est loin de l’Omnium britannique ou de l’Omnium des États-Unis. Stephen Ames a même déclaré que le niveau de compétition est plus élevé au Championnat des joueurs.

À cause de sa tradition, de ses fleurs, de son histoire et de la compétition sur les trous à normale 3 avec les enfants, le Tournoi des Maîtres a toujours bénéficié d'une affection particulière. Cependant, beaucoup d'experts s'entendent pour dire que remporter le British Open ou le US Open est un exploit beaucoup plus grand que de gagner à Augusta. 

La consécration de Tiger
 
Cette année, tous les yeux seront tournés vers Tiger. Il est de retour au 1er rang mondial, il est le golfeur qui a fait le plus d'argent l'an dernier, 59,4 M$, et il fait courir les foules et les téléspectateurs à nouveau.

Son retour a débuté il y a un an.

Lors de la dernière ronde de la Classique Honda en 2012, Woods avait ramené une carte de 62, faisant bondir les cotes d'écoute de 78 % par rapport à l'édition 2011. Quelques semaines plus tard, il remportait un premier tournoi sur le circuit de la PGA en 30 mois, en triomphant à l’Invitation Arnold Palmer. Les cotes d'écoute de la ronde finale avait été de 129 % supérieures à celles de 2011. Notez qu'il a remporté ces deux tournois cette année.

Un sondage mené auprès de gens d'affaires du monde du sport a démontré que 53 % d'entre eux voulaient voir Tiger Woods quand il regarde un tournoi de la PGA,  15 % Rory McIlroy et seulement 7 % Phil Mickelson.

On pourrait même ajouter qu'avec Tiger, on ne s'ennuie jamais. De cette fameuse soirée de l'Action de grâce de novembre 2009, à sa liaison avec Lindsey Vonn, en passant par la liste de ses nombreuses conquêtes et la publication du livre de son ancien coach Hank Haney, la controverse n'est jamais loin. Encore récemment, la publicité de Nike qui disait « Winning takes care of everything » n'a pas fait l'unanimité.

Tout cela fait qu'on a l'impression qu'il est encore plus grand que nature.

Et Tiger est en mission. Dans un article publié dans le Sports Illustrated, Notah Begay III, un ami de longue date de Tiger, dit que l'objectif de Woods n'est pas seulement de battre le record de 18 tournois majeurs de Jack Nicklaus, mais aussi d’atteindre le chiffre de 20.
 
Ça débute jeudi à RDS.

Sortez vos dollars

Si l'envie vous prend d'aller à Augusta un jour, préparez-vous à mettre la main dans vos poches. Un billet pour les 4 jours de compétition vous coûtera 4486 $. Pour les journées de jeudi et de vendredi, les prix varient entre 1215 $ et 1786 $ par jour.

Mais si ça peut vous consoler, une fois sur le terrain, le prix des friandises, sandwichs, boissons douces, etc, demeure très raisonnable.

En comparaison, le prix d'un billet pour le dernier BCS National Championship (la finale du football universitaire) était de 1450 $; pour le Super Bowl, 1210 $, la Série mondiale, 850 $, et la finale de la NBA, 315 $.

Sinon, inscrivez-vous à la loterie. Chaque année, les dirigeants font tirer un certain nombre de billets et espérez que la chance soit de votre bord.

La LPGA à Augusta

Depuis plusieurs années, le commissaire de la LPGA, Michael Whan, tente de convaincre les dirigeants du Augusta National de présenter un tournoi majeur de son circuit. Si tous saluent l'initiative, on doute que cela se produise un jour. Le site golf.com y voit deux obstacles importants.

D'abord, les membres sont-ils prêts à sacrifier une autre semaine de leur très courte saison de golf? Il faut savoir que le club Augusta National est ouvert d'octobre à mai.

Ensuite, il y a la date. Certainement pas avant le Masters et pas plus après, pour ne pas diminuer la valeur du tournoi masculin. Et on n’est pas intéressé à voir le terrain piétiné par des milliers de personnes en l'espace de quelques semaines. Et à l'automne, le tournoi ne pourrait rivaliser avec la saison de la NFL et les séries de baseball.

Et j'ajouterais que le Augusta National et les femmes n'ont jamais fait bon ménage!