Le 25 décembre prochain, le film Concussion sortira au cinéma.  Il raconte l'histoire du docteur Bennet Omalu, un Nigérian qui a examiné le corps de l'ancien joueur des Steelers de Pittsburgh Mike Webster. Son histoire avait aussi été racontée dans un documentaire diffusé à PBS, League of denial : The NFL's Concussion Crisis. Ses recherches lui ont permis de faire un lien entre les coups à la tête et l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie dégénérative du cerveau. Il s'agissait d'une avancée importante en médecine que le Dr Omalu a partagée dans un journal scientifique. On a appris la semaine dernière que l'ex-joueur des Giants de New York et commentateur à ABC, Frank Gifford, en était lui aussi atteint. En plus du film, un livre a été lancé il y a quelques jours. On y apprend des choses incroyables.

Les conclusions du Dr Omalu ont vite été contestées par la NFL. Un soir qu'il se trouve à la maison, le Dr Omalu reçoit un téléphone d'une personne qui refuse de s'identifier et qui lui demande de se rétracter, ce que le Dr Omalu refuse de faire. Quand il veut savoir qui sont ceux qui contestent ses recherches, il découvre qu'il s'agit de 14 membres du « Mild Traumatic Brain Injury », présidé par le Dr Elliot Pellman, le médecin des Jets de New York. Pellman et d'autres membres de ce comité sont payés par la NFL. En 1994, le Dr Pellman avait déclaré que les commotions faisaient partie des risques du métier et qu'elles étaient le fruit du hasard. Mais Bennet Omalu n'était pas au bout de ses surprises : le Dr Elliot Pellman, qui dirigeait le comité de la NFL sur les commotions cérébrales, était un rhumatologue!

À partir de là, la Ligue nationale de football va tout mettre en œuvre pour discréditer le docteur Omalu, mais tous les spécialistes qu'elle va engager vont finir par se ranger du côté du Dr Omalu. Le premier, le Dr Peter Davies, qui avait refusé d'être payé et que la NFL rembourse même ses frais de stationnement, conclut que la situation est bien pire que ce qu'il avait imaginé. Son rapport va se retrouver sur une tablette. Une équipe de l'Université du Michigan écrit qu'il y a 19 fois plus de cas d'Alzheimer ou de problèmes au cerveau chez les joueurs de la NFL que chez les hommes de 30 à 49 ans. Le rapport de cette équipe va attirer l'attention du Congrès américain qui veut entendre le commissaire de la NFL Roger Goodell et tous les spécialistes du CTE. Tous, sauf le docteur Bennet Omalu. Après avoir répondu que la NFL faisait tout en son possible pour rendre le football  plus sécuritaire, il annonce un don de 1 M$ à l'Université de Boston pour étudier le CTE. Quelque temps plus tard, le « Sports Legacy Institute », un regroupement de neuro-chirurgiens de l'Université de Boston, mais indépendant de l'université, organise une soirée en l'honneur de Roger Goodell. À la fin de la soirée, on lui présente un gâteau avec un cerveau en crème glacée! 

Toutes sortes de rumeurs ont circulé à propos de ce film qui met en vedette Will Smith et Alec Baldwin. Que la NFL était intervenue pour qu'on modifie le scénario qui risquait de la faire mal paraitre. Le réalisateur du film, le comédien Will Smith et les producteurs, SONY, ont assuré que tout ce qui se trouvait dans le film était basé sur des faits véridiques. Des propos qui ont été confirmés par le Dr Julian Bailes dont le personnage est interprété par Alec Baldwin.   Mais l'attitude de la NFL démontre bien le malaise qui règne quand on parle de commotion cérébrale. On a été en mesure de le voir lors du point de presse de Michel Therrien après le match contre Columbus. L'entraineur-chef du Canadien était visiblement agacé par toutes les questions sur le protocole en vigueur dans la LNH.  

La pointe de l’iceberg

Dans une entrevue au USA Today le 17 novembre dernier, le directeur du sport scolaire en Californie qui supervise les activités dans 1576 écoles secondaires a déclaré que l'avenir du football scolaire était en péril. Roger Blake y est allé d'un aveu étonnant. Depuis le début de l'année, huit joueurs sont morts, cinq à la suite de coups à la tête et trois durant des entraînements tenus sous une chaleur extrême. Et c'est sans compter tous les cas de commotion cérébrale qui sont en forte progression. Cette année, 1 100 000 jeunes jouent au football au niveau secondaire en Californie, 1000 de moins qu'en 2014. De plus en plus de parents estiment que le football est devenu trop dangereux, selon Roger Blake. « Dans la même semaine, quatre écoles de la région de Los Angeles ont été incapables de jouer leur match parce que leur équipe était décimée par les blessures. À San Diego, une école reconnue pour son programme de football a vu ses inscriptions passer de 120 à 60 en 2015 », selon monsieur Blake.  « Les jeunes se tournent vers d'autres sports », a-t-il poursuivi.

Dans l'affaire du film Concussion, la NFL ne s'est pas opposée à ce que la bande-annonce du film soit diffusée lors des pauses commerciales durant ses matchs à la télévision. On a vite réalisé que le contraire aurait davantage terni son image dans l'opinion publique et aurait créé un engouement plus important pour le film. Mais aussi parce que les fans n’en ont rien à foutre de la santé des joueurs. Les 10 émissions les plus populaires à la télévision américaine cet automne ont été des matchs de football. 

Sur les blogues, plusieurs fans ont manifesté leur exaspération à l'endroit des journalistes et des questions adressées à Michel Therrien sur le protocole en vigueur dans la LNH. L'important, ce sont les deux points.

Ben coudonc!

Les organisations de sport professionnel ne manquent pas d'imagination pour faire gâter leur clientèle. On en a un autre bel exemple depuis mardi. Au Barclay's Center, domicile des Nets et des Islanders de New York, vous pouvez maintenant faire cirer vos souliers durant les matchs.

L'entente d'un an avec le site de vente en ligne Zappos va remplacer celle avec le magazine QG, qui avait ouvert des salons de coiffure pour hommes dans l'édifice. 

Mardi, c'est l'attaquant des Nets Chris McCullough qui a été le premier à faire cirer ses souliers. Pour les Islanders, l'honneur reviendra à Mike Bossy.

Quelques jours plus tôt et on aurait pu faire appel à mes collègues Pierre Houde et Marc Denis qui étaient au Barclay's vendredi dernier.