J’en suis à ma 27^e année comme analyste de golf au Réseau des Sports et, bien honnêtement, je ne me souviens pas d’avoir ressenti autant d’engouement à la veille du Tournoi des maîtres. Je ne sais trop si c’est dû au printemps tardif ou au désintéressement de plusieurs envers le hockey mais jamais je n’ai entendu autant de commentaires du public en général concernant le Masters 2018.

Le retour à la forme de Tiger Woods y est sans doute pour quelque chose, car il fait grimper les cotes d’écoute de façon vertigineuse à chacune de ses sorties. S’il fallait qu’il l'emporte dimanche à Augusta, j’ai l’impression que sa victoire serait célébrée partout à travers le monde tellement il est populaire. Même si son dernier triomphe à ce tournoi remonte à 2005, tout le monde y croit à la suite de ses récentes performances en Floride et personne ne serait vraiment surpris de le voir endosser un cinquième veston vert.

Personnellement, même si je souhaite ardemment le voir batailler jusqu’à la toute fin, j’ai plutôt l’impression que ça va se jouer entre l’Anglais Justin Rose et le Nord-Irlandais Rory McIlroy.

Vaincu en prolongation l’an passé par Sergio Garcia, rappelons-nous que Rose avait aussi terminé au deuxième échelon en 2015. J’estime qu’il a tous les atouts en main pour l’emporter, reste à voir si dame Chance sera de son bord. Quant à McIlroy, que je considère comme étant le meilleur joueur de golf de la planète, le temps est venu de compléter son Grand Chelem. Sa récente performance à l’Invitation Arnold Palmer me laisse croire qu’il est en pleine possession de ses moyens et qu’il contrôle parfaitement bien tous les aspects de son jeu.

Somme toute, ils sont très nombreux à afficher une forme splendide à la veille de ce premier tournoi majeur de la saison. On ne peut que spéculer sur les chances de tel ou tel joueur, car ils sont au moins une vingtaine à pouvoir aspirer aux grands honneurs. La lutte sera féroce et les joueurs seront forcés de puiser au fond de leurs ressources pour demeurer dans la lutte, ce qui laisse entrevoir un Masters mémorable à bien des points de vue.

Voici un bref aperçu des principales forces en présence :

Justin Thomas : 2^e joueur mondial, 3^e participation au Masters, que dire de plus sur celui qui mène à la Coupe FedEx et chez les boursiers / cote 10-1

Rory McIlroy : le meilleur de tous lors qu’il est au sommet de sa forme / seul majeur manquant à sa fiche / récent vainqueur à Bay Hill / cote 13-1

Jordan Spieth : a retrouvé la forme à Houston la semaine dernière / sa touche magique sur les verts pourrait faire la différence / cote 10-1

Phil Mickelson : victorieux à Mexico récemment, il est dans une forme splendide / 3 victoires et 9 podiums au Masters / cote 15-1

Justin Rose : vraiment dû pour gagner ce tournoi / possède tous les atouts / plusieurs victoires au cours des derniers mois / cote 16-1

Dustin Johnson : on n’est pas 1^er joueur mondial par hasard / passe un peu sous les radars dernièrement / à ne pas négliger / cote 12-1

Tiger Woods : comment ignorer un joueur aussi talentueux / sait comment gagner sur ce parcours / les nerfs tiendront-ils? / cote 10-1

Bubba Watson : au meilleur de sa forme présentement / son talent brut et son attitude détachée pourraient le mener à un 3^e veston vert / cote 15-1

Jason Day : possède tout ce qu’il faut pour l’emporter / son jeu agressif et sa puissance devraient bien le servir / dépend de son fer droit / cote 22-1

Sergio Garcia : est-il assez affamé pour en gagner 2 de suite? Pourrait surprendre à nouveau s’il connaît une bonne première ronde / cote 35-1

Paul Casey : voilà un joueur combattif qui pourrait surprendre / il montre trois top-6 au Masters depuis 2015 / j’aime ses chances / cote 28-1

Alex Noren : sans doute le joueur le plus sous-estimé parmi les favoris / a très bien joué récemment / 2^e participation au Masters / cote 40-1

Henrik Stenson : le talent lui sort par les oreilles / devra démontrer plus de patience et prendre les bonnes décisions / capable de tout / cote 45-1

Rickie Fowler : très talentueux mais pas de bonnes performances récemment / attitude idéale pour remporter ce tournoi / cote 25-1

Jon Rahm : capable du meilleur et du pire / je n’oserais pas parier contre lui / je l’imagine recevoir son veston vert de Sergio Garcia / cote 30-1

Hideki Matsuyama : sa blessure au poignet tarde à guérir et le ralentit énormément / ce ne sera pas pour cette année dans son cas / cote 35-1

Ian Poulter : quelle histoire ce serait s’il devait l’emporter! Dernier qualifié à la suite d'une éclatante victoire à Houston, il va tout donner / cote 60-1

Tommy Fleetwood : étoile montante du circuit européen, capable de gagner à chacune de ses sorties / le talent est là / cote 50-1

Adam Scott : peut-il sortir de sa léthargie cette semaine? On s’attend à plus lorsque l’on possède un élan comme le sien / cote 66-1

Matt Kuchar : Monsieur top-10 devra en faire un peu plus pour gagner ce tournoi / doit s’impliquer dès les premiers trous / cote 45-1

Louis Oosthuizen : voilà votre carte cachée / un des meilleurs élans du golf professionnel / il me semble qu’un veston vert lui irait bien / cote  60-1

Je pourrais continuer cette liste encore et encore, car il y sans doute d’autres prétendants aux grands honneurs. Comment ignorer des joueurs tels Patrick Reed, Daniel Burger, Thomas Pieters, Tyrell Hatton, Kevin Kisner et Marc Leishman, pour n’en nommer que quelques-uns. Si j’y allais pour le grand coup, je parierais quelques dollars sur Jhonattan Vegas (250 contre 1) ou encore sur Bernhard Langer, négligé à 750 contre 1... On a bien le droit de rêver!

Là-dessus, je vous souhaite un excellent Masters et une formidable fin de semaine. Ça commence dès mercredi, 15 h, sur les ondes de RDS avec le concours par 3 et puis on vous présente les 4 rondes à partir de jeudi, dès 14 h 30... Un spectacle haut en couleur nous attend!