BROSSARD - À 10 h 15 lundi matin, Peter Budaj et Dustin Tokarski ont foulé la glace pour le traditionnel entraînement d’avant-match du Canadien. Quinze minutes plus tard, le premier exercice était en branle et Carey Price ne s’était toujours pas pointé le bout du nez.

L’heure était donc aux spéculations à l’approche du deuxième match de la finale de l’Association Est (l'avant-match à RDS dès 19 h avec Hockey 360), mais Michel Therrien y a rapidement mis fin. En point de presse, une heure plus tard, l’entraîneur du Tricolore a confirmé que son gardien numéro un raterait non seulement la prochaine rencontre des siens, mais le reste de la série contre les Rangers de New York.

« C’est dommage, on a perdu notre meilleur joueur, s’est désolé Therrien. Carey est un joueur très important pour nous. Maintenant, il faut se rallier derrière lui. Il faut lui donner l’opportunité de continuer à jouer cette saison. »

Price a semblé se blesser à la jambe droite samedi en encaissant la chute de l’attaquant des Rangers Chris Kreider en deuxième période. Laissé au banc pour les 20 dernières minutes d’une défaite de 7-2, il a fait une brève apparition, seul avec l’entraîneur des gardiens Stéphane Waite, avant l’entraînement du lendemain, auquel il n’a finalement pas participé.

« L’une des choses que je demande souvent à notre groupe, c’est de s’assurer d’être de bons coéquipiers, de se donner à 100 % pour l’équipe. Encore une fois ce soir, on va avoir un grand défi devant nous », anticipait Therrien.

« Je sais que cette équipe a beaucoup de caractère. C’est la principale raison de notre présence ici », a toutefois noté l’entraîneur.

Therrien, qui avait qualifié l’assaut de Kreider d’« accidentel » dimanche, cachait moins bien son amertume après l’annonce de la perte de Price.

« Si tu regardes son historique, ce n’est pas la première fois qu’il entre dans un gardien de but intentionnellement », a rappelé le coach. En anglais, il a répété l’accusation en utilisant le terme « reckless », qu’on peut traduire par « imprudent » ou « irréfléchi ».

Budaj ou Tokarski?

Une incertitude demeure, puisque Therrien n’a pas confirmé l’identité du remplaçant de Price.

Lorsque questionné sur les performances de Budaj en fin de saison, il s’est contenté de répondre qu’il ne dévoilerait pas de détails sur son alignement. Quand un journaliste a voulu en savoir plus sur Tokarski, il a répliqué qu’il aimait la question, mais qu’il préférait s’attarder sur son équipe plutôt que sur les individus qui la composent.

« On a deux gars en qui on a confiance », a-t-il simplement laissé tomber.

En fin d'après-midi, les rumeurs voulant que Tokarski soit au centre d'un autre pari de l'entraîneur - son plus risqué, sans aucun doute - s'intensifiaient.

Après un quart d’heure d’entraînement, en matinée, Budaj a reçu la visite de Waite au centre de la glace, où les deux hommes ont fait la conversation pendant quelques minutes.

La fiche du vétéran slovaque en séries éliminatoires n’est pas reluisante. En sept matchs, il montre une fiche de 0-2 avec une moyenne de buts alloués de 5,13 et un taux d’efficacité de ,843. Samedi, en relève à Price, il a cédé trois fois sur huit lancers.

Cette saison, l’auxiliaire de Price a cumulé un dossier de 10-8-3, une moyenne de buts alloués de 2,51 et un taux d’efficacité de ,909.

Âgé de 24 ans, Tokarski a dix matchs d’expérience dans la Ligue nationale, dont trois dans l’uniforme du Canadien. Il a remporté son premier match avec le bleu-blanc-rouge en mars dernier contre les Ducks d’Anaheim et a récolté un blanchissage plus tard contre les Sabres de Buffalo.

Tokarski a aidé les Chiefs de Spokane à remporter la Coupe Memorial en 2008 et a remporté l’or avec Équipe Canada junior l’année suivante. En 2012, il a participé à la conquête de la Coupe Calder avec les Admirals de Norfolk. 

« Ça ne nous affecte pas du tout », avait assuré Josh Gorges, quelques minutes avant que les journalistes ne soient mis au courant du sort de Price, au sujet de l’incertitude qui planait devant le filet du Canadien.

« Pendant toute la saison, des gars se blessent, d’autres les remplacent. Pour différentes raisons, on ne sait pas toujours qui jouera et qui ne jouera pas. Notre responsabilité, à chacun de nous, est de se préparer à faire notre travail du mieux que l’on peut, peu importe les circonstances. »

Gorges croit que les deux derniers jours ont permis aux joueurs du Canadien de retrouver leur concentration et de laisser derrière eux le cuisant échec du week-end.

« Il faut revenir au style qui nous définit. On ne peut pas être des spectateurs. On doit jouer avec férocité, rapidité et confiance. Si on fait tout ça, tout ira bien », croit le défenseur.

Il a été impossible de savoir si Alex Galchenyuk, qui est remis d’une blessure à un genou droit et qui a repris l’entraînement sans retenue depuis vendredi, sera réinséré dans la formation ce soir.

Ce qu’on sait, c’est que David Desharnais, Max Pacioretty, Brendan Gallagher, Daniel Brière et Dale Weise ont passé leur tour pour la séance optionnelle d’avant-match.