Arrivés au Centre Bell avec la conviction qu’ils allaient assister à un match enlevant, rapide et intense, à une explosion de Nathan MacKinnon et du premier trio des « Avs », à une relance de l’attaque du Tricolore en marge du remaniement des trios concocté par Claude Julien, les amateurs ont passé la première période à attendre que le spectacle commence.

Après deux engagements, Youpp!i et ses camarades venus des quatre coins de la LNH pour célébrer son 40^e anniversaire avaient offert plus de bons moments aux amateurs entassés dans les gradins que les joueurs du Canadien et leurs adversaires de l’Avalanche réunis.

Le dernier tiers a sauvé le spectacle sur le plan hockey.

Du moins si vous êtes partisans du Canadien. Car les trois buts sans riposte du Tricolore ont permis aux amateurs et à Youppi! de quitter le Centre Bell plus heureux.

«On l’a gagnée pour Youppi! », a d’ailleurs souligné Phillip Danault auréolé du titre de première étoile.

Pourquoi Danault a devancé Carey Price à titre de première étoile malgré les 28 arrêts du gardien du Canadien qui a signé son troisième jeu blanc de la saison, son 43 en carrière?

Parce que Danault, en plus de récolter deux passes, a été impérial aux cercles des mises en jeu. Non seulement a-t-il disputé 21 des 49 mises en jeu déposées au cours de la rencontre, mais il a remporté 15 des 21 duels qu’il a disputés pour une efficacité renversante de 71 %.

C’est justement à la suite de deux mises en jeu gagnées par Danault que le Canadien a marqué son premier but en milieu de troisième période et le but d’assurance dans un filet désert en fin de rencontre.

Rejoint par Danault à la suite d’une mise en jeu gagnée aux dépens d’Alexander Kerfoot, Brett Kulak a décoché un tir qui semblait anodin de la ligne bleue. La rondelle s’est toutefois faufilée entre les patins de Carl Soderberg et Semyon Varlamov a semblé la perdre de vue avant qu’elle ne glisse à sa gauche.

Ce but a non seulement lancé le Canadien en avant 1-0, mais il a permis d’éviter le pire alors que le capitaine Shea Weber écoulait une pénalité mineure.

C’était le troisième but de l’année du Tricolore à court d’un homme. Ça fait un brin contrepoids aux trois autres attaques massives qui n’ont rien donné samedi. Bon! Le Canadien n’a pas marqué. C’est un fait, mais ses deuxième et troisième tentatives lui ont au moins permis de prendre le territoire de l’Avalanche d’assaut et de s’offrir quelques bonnes occasions.

On se console comme on peut.

En zone défensive, cette fois devant le capitaine Gabriel Landeskog alors que l’Avalanche avait rappelé son gardien au banc à la faveur d’un sixième attaquant, Danault a une fois encore gagné une mise en jeu importante. Jordie Benn a hérité de la rondelle qu’il a dégagée en direction du filet désert pour marquer son quatrième de la saison.

En plus d’avoir abattu du gros travail défensif contre l’un des trios les plus menaçants de la LNH, Danault a eu un impact direct sur deux des trois buts de son équipe.

Ça justifie pleinement sa première étoile.

Un arrêt qui transforme l’explosion en implosion

Dans un match serré comme celui de samedi, des petits détails prennent souvent de grosses proportions. Les mises en jeu gagnées par Danault et le tir anodin de Kulak qui donne un but en font la preuve par mille.

Il en a de même d’un arrêt réalisé par Carey Price. Son troisième du match alors qu’il n’y avait pas encore cinq minutes d’écoulées à la rencontre.

Price n’a pas fait de miracles sur cet arrêt. Pas d’acrobatie non plus.

Mais sur le pire jeu défensif de ses coéquipiers qui ont ouvert toute grande la zone payante devant le gardien du Canadien pour permettre à Tyson Jost de s’avancer jusqu’au milieu de l’enclave pour décocher un très bon tir des poignets, Price a capté la rondelle de la mitaine. Il a mis fin à la menace.

Après la crisette de Nathan MacKinnon à l’endroit de son entraîneur-chef en fin de match mercredi à Calgary, alors que l’Avalanche tentait de se sortir du marasme associé à sa séquence d’une victoire en neuf matchs, un but sur ce jeu, un but si tôt dans la rencontre, aurait pu permettre à l’attaque du Colorado d’enfin exploser.

Après cet arrêt, l’attaque de l’Avalanche a plutôt implosé. Elle a été blanchie pour la deuxième fois seulement cette saison – le Lightning de Tampa Bay a blanchi l’Avalanche 1-0 le 24 octobre dernier au Colorado dans le cadre d’un match sensationnel auquel j’ai eu le plaisir, voire la chance, d’assister – et voilà que l’Avalanche vient de perdre trois fois de suite.

Pis encore, le Colorado n’affiche qu’une victoire à ses 10 derniers matchs (1-7-2) et cinq seulement à ses 20 dernières rencontres (5-11-4). Et ça ne s’annonce pas plus facile pour le prochain match alors que l’Avalanche fera escale à Toronto, lundi, pour y croiser des Leafs qui se sont fait surprendre par les Bruins samedi.

Tout ça après avoir signé six victoires de suite et huit en neuf parties entre les 11 et 28 novembre.

À cette époque on ne parlait pas simplement de l’Avalanche comme un club assuré d’une place en séries, mais bien d’une équipe susceptible de se rendre très loin. D’un club qui pouvait même aspirer à la coupe Stanley. Les voici au milieu d’un groupe de club qui se battent pour une place en séries.

Des sourires

Parce que Youppi! n’a pas chaussé les patins, la plus belle mascotte du sport ne pouvait obtenir d’étoile. Mais Youppi! demeure la grande vedette du match de samedi.

On doit à Roger D. Landry la paternité de Youppi!, qui a bien sûr longtemps fait le bonheur des partisans des Expos. Pendant des années, Youppi! et Felipe Alou étaient d’ailleurs plus populaires que tous les joueurs des Expos réunis.

Quand les Expos sont morts, Youppi! est mort lui aussi.

Comme plusieurs, je me demandais si cette mascotte pourrait retrouver tout son lustre et son éclat lorsque le Canadien a décidé de la faire renaître en 2005.

La réponse est clairement oui.

Youppi! transcende le sport. Sa couleur, sa bouille et surtout, surtout, surtout la très grande générosité et la plus grande sensibilité encore de celui qui lui donne vie font de Youppi! bien plus qu’une simple mascotte.

Youppi! ne se contente pas seulement de faire apparaître des sourires aux visages des jeunes, des moins jeunes et des plus jeunes du tout qu’il croise aux quatre coins du Centre Bell. Il met aussi des sourires dans les cœurs de ceux et celles qui lui demandent une petite seconde d’attention et qui en reçoivent tout pleins en prime. Et pas juste au Centre Bell, mais partout où Youppi! pose ses grands pieds et pointe le bout de son gros nez.

Avec une casquette des Expos sur la tête, ou un chandail du Canadien sur le dos, Youppi! est et sera toujours le joueur le plus aimé de son équipe.

En bref

• Comme il fallait s’y attendre dans le cadre d’un duel contre son ancien coéquipier Nathan MacKinnon, Jonathan Drouin a disputé un match solide samedi. Il a patiné. Il s’est impliqué et on l’a vu de façon positive à la place de Tomas Tatar à la gauche de Danault et Gallagher. Drouin a aussi réalisé toute une pièce de jeu pour offrir à Jesperi Kotkaniemi une passe parfaite qui a permis à la recrue de marquer son cinquième de la saison et son premier après une disette de 12 rencontres...
   
• Avant de marquer, Jesperi Kotkaniemi n’avait rien cassé avec ses nouveaux compagnons de trio : Tomas Tatar et Paul Byron. Il a perdu plusieurs fois la rondelle et des batailles l’opposant à des adversaires de l’Avalanche. Mais bon! C’est l’expérience qui entre...
   
• Malgré les changements de trio concoctés par Claude Julien, les gros canons du Canadien sont restés silencieux samedi. Drouin (2), Gallagher (2), Tatar (2) et Domi – il a prolongé à 16 a séquence de matchs consécutifs sans but – n’affichent que six buts à leurs 11 derniers matchs. Ils ont obtenu des occasions samedi. Ce qui est positif. Le Canadien a toutefois besoin de leur contribution s’il veut maintenir sa place dans la course aux séries...
   
• Envoyé au centre d’Artturi Lehkonen et Joel Armia, Max Domi a offert des occasions de marquer à ses nouveaux ailiers. Il sera intéressant de voir si ces occasions se transformeront en buts. Blanchi de la feuille de pointage au chapitre des points, Domi a toutefois été fort efficace lui aussi aux cercles de mises en jeu avec une efficacité de 70 % (73)...
   
• Le Canadien se rendra à Boston dimanche en vue de son affrontement contre les Bruins lundi. Il sera de retour au Centre Bell dès mardi face aux Panthers de la Floride avant de répéter le même manège de deux matchs en deux soirs à l’étranger et à domicile le lendemain vendredi à Columbus avant de recevoir les Flyers samedi...
   
• Bon dimanche!