Cet été, un des principaux questionnements auxquels le Canadien devra répondre est à quoi ressemblera sa ligne de centre l’année prochaine. Il est pris pour acquis qu’Alex Galchenyuk occupera cette position au sein du premier trio, mais les postes de centre sur la deuxième, troisième et quatrième ligne baignent dans l’incertitude.

Un joueur qu’il sera intéressant de surveiller est Phillip Danault, que le Canadien a acquis des Blackhawks de Chicago dans la transaction envoyant Dale Weise et Tomas Fleischmann dans l’Association de l’Ouest.

Il y a eu des spéculations à savoir si Danault pouvait pivoter le troisième trio dès la saison prochaine. C’est beaucoup demander à un jeune joueur qui n’a pas réellement produit au niveau de la LNH. Étudions cette option afin de voir s’il serait plus approprié de le placer au centre du troisième ou du quatrième trio. Nous jetterons un coup d’oeil aux performances des joueurs depuis la date limite des échanges afin de savoir comment Danault a performé comparativement à ses coéquipiers du Canadien, sans pour autant prendre en considération les séquences où l’équipe a joué à un bien meilleur niveau plus tôt cette saison.

Les deux rôles pour lesquels Danault risque de compétionner l’année prochaine sont celui de joueur de centre efficace en échec avant et amenant une certaine production offensive sur un troisième trio et celui de joueur défensif sur un quatrième trio duquel on s’attend à une contribution offensive moindre. Cela signifie qu’il sera en compétition avec Lars Eller et Torrey Mitchell.

Graphique Phillip DanaultCe qui est le plus troublant à propos de Danault, c’est le faible nombre de chances de marquer qu’il crée pour lui-même. Depuis qu’il est avec le Tricolore, il a tenté moins de tirs depuis l’enclave que Mike Brown proportionnellement à son temps d’utilisation. Cette tendance existait aussi alors qu’il évoluait pour les Blackhawks, il ne parvient pas à se rendre dans l’enclave en possession du disque.

Ceci étant dit, il est un fabricant de jeux honnête pour le bas d’un alignement. Danault complète le même nombre de passes dans l’enclave proportionnellement à son temps de jeu qu’Eller. Il génère aussi 4.4 chances de marquer pour chaque tranche de 20 minutes jouées, ce qui est moins qu’Eller, mais significativement plus que Mitchell.

Danault est aussi clairement meilleur que Mitchell au moment d’entrer en zone adverse en possession du disque, effectuant cette manoeuvre deux fois plus souvent que Mitchell. Cependant, il se classe encore une fois derrière Eller.

C’est au moment de quitter son territoire défensif en possession de la rondelle que commence à briller Danault. Il est le meilleur des trois joueurs dans cette facette du jeu, alors que sa vitesse et son maniement de rondelle lui permettent de percer la défensive adverse. À savoir si Danault devancerait Eller dans cette catégorie si les deux évoluaient au centre tout au long de la saison est matière à débat, comme il s’agit d’une facette du jeu où Eller a déjà été dominant. Ce qui est un véritable point positif pour Danault, c’est qu’il devance encore une fois Mitchell.

Danault se démarque également au moment de récupérer des rondelles libres en territoire offensif. Cela correspond à l’habileté d’un joueur à prendre possession du disque en échec avant. Ceci est aussi une des forces d’Eller, il est ainsi étonnant que Danault ait maintenu de meilleurs chiffres dans cette facette du jeu. Le Canadien compte grandement sur son jeu en échec avant pour créer de l’attaque, ce qui est un bon point pour Danault.

Finalement, en termes de jeux effectués lors de poussées offensives ou au moment de transporter la rondelle, les performances de Danault sont acceptables. Il se classe sous la moyenne de l’équipe chez les avants, alors qu’Eller est le deuxième meilleur attaquant de l’équipe dans cette facette du jeu après Alex Galchenyuk.

Une fois toutes ces informations réunies, cela devrait illustrer que Danault n’est pas encore apte à remplacer un joueur du calibre d’Eller, mais qu’il constitue une réelle amélioration sur Torrey Mitchell au centre d’un quatrième trio. Dans le futur, s’il continue de progresser, il sera peut-être en mesure d’assumer un rôle plus important dans l’alignement.