MONTRÉAL - Le Canadien a donné raison à ceux et celles qui croyaient en ses chances d’atteindre le carré d’as à l’aube des séries et qui l’avait choisi pour sortir les Maple Leafs en première ronde et de jouer le même tour aux Jets ensuite.

Lorsque le Tricolore s’est retrouvé à un revers de l’élimination dès la cinquième partie et qu’il s’était contenté de quatre bien timides buts lors des quatre premiers matchs, la confiance de voir ma prédiction donnant le Canadien gagnant s’était étiolée pas mal. En fait, je n’en affichais plus du tout compte tenu du fait que j’avais avancé que Montréal sortirait Toronto en six matchs.

Ça s’est finalement réalisé en sept.

Je croyais aux chances du Canadien de battre les Leafs d’abord et les Jets ensuite d’abord et avant tout en raison du fait que Carey Price était un bien meilleur gardien que Jack Campbell et un gardien capable d’être meilleur que l’excellent Connor Hellebuyck.

Price l’a été.

Je croyais aux chances du Canadien parce qu’il formait un club plus équilibré en attaque que les Maple Leafs et beaucoup plus équilibré à la ligne bleue que les Jets.

Les deux rondes l’ont prouvé.

Bon! Le fait que les deux tiers du deuxième trio des Leafs se soient retrouvés hors combat avec les blessures qui ont frappé John Tavares et Nick Foligno a certainement aidé la cause du Tricolore.

Tout comme la suspension totalement méritée que Mark Scheifele a écopée pour son assaut aux dépens de Jake Evans, une suspension qui a privé les Jets non seulement de leur meilleur attaquant, mais de l’un de leur plus grand leader, sinon leur plus grand leader.

Mais ça n’enlève rien de rien au fait que le Canadien a su puiser dans sa fierté et ses réserves pour compléter sa remontée gagnante aux dépens des Leafs et de balayer les Jets.

Possible, mais peu probable...

Maintenant qu’il se retrouve contre la meilleure équipe de la LNH – je vous rappelle que les Knights ont gagné plus souvent que l’Avalanche qu’ils ont vaincu en deuxième ronde, mais que Colorado a obtenu la première place en raison d’un plus grand nombre de gains en temps réglementaire – je ne vois pas comment le Canadien pourrait passer en grande finale.

Je sais, c’est possible. Mais à mes yeux, ça demeure peu probable.

Carey Price pourrait voler une, deux, voire trois parties. Marc-André Fleury qui a quelques fois connu des ratées contre le Canadien – rappelez-vous le duel Montréal-Pittsburgh en deuxième ronde du printemps Halak – pourrait échapper un match… ou deux!

Mark Stone pourrait tomber au combat lors du premier match!

Max Pacioretty ou Jonathan Marchessault pourrait être suspendu pour cinq matchs!

Ou plus simplement, les Knights pourraient tomber à plat alors que le Canadien pourrait disputer des matchs sans faille.

Mais si les deux équipes nous offrent la série qu’on attend, si les joueurs des deux camps nous offrent du hockey de qualité, qu’ils jouent à la hauteur de leur potentiel et de nos attentes, la logique sera respectée et cette logique favorise bien sûr les Golden Knights.

Quatre gros trios

Le trio de Phillip Danault donnera certainement des ennuis au trio de Mark Stone et Max Pacioretty. En passant, vous avez remarqué à quel point Chandler Stephenson évolue dans l’ombre de ses compagnons de trio? C’est lui le joueur de centre, mais on parle toujours du trio de Stone et de Pacioretty.

Avec raison : Stone est non seulement le capitaine des Knights, il est le cœur et l’âme de l’équipe. Il est le Brendan Gallagher de son équipe. Un Gallagher avec de bien meilleures aptitudes offensives.

Stone et Pacioretty revendiquent neuf buts et 16 points. Leur centre a récolté cinq passes. Ça n’enlève rien à la qualité de son travail. Car cela prend un gars comme lui pour offrir la chance à ses ailiers de trôner comme ils le font. Stephenson affiche d’ailleurs le meilleur différentiel de son club (+8).

Le trio de Danault réussira-t-il à répéter les exploits réalisés contre Toronto et Winnipeg? À défaut de les éteindre, je demeure convaincu qu’il sera en mesure d’au moins ralentir le gros duo des Knights.

Ce sera déjà ça.

C’est après que ça se compliquera.

Le deuxième trio des Knights – William Karlsson flanqué de Jonathan Marchessault et Reilly Smith – serait un premier trio dans bien des équipes de la LNH. De fait, c’était le gros trio des Knights lorsqu’ils se sont rendus en finale de la coupe Stanley contre Washington lors de leur première saison dans la LNH.

Avec ses quatre buts et 11 points, Karlsson est d’ailleurs le meilleur marqueur de son équipe.

Nick Suzuki aura donc fort à faire pour contenir ce deuxième trio qu’il affrontera sans doute régulièrement et s’imposer offensivement. Mais peu importe qu’il y arrive ou non, cela ne remettra jamais en question la décision du Canadien de l’avoir choisi en guise de complément dans la transaction qui a chassé Pacioretty de Montréal.

Les deux premiers trios des Knights sont de gros trios sur le plan hockey. Les deux trios de soutien des Knights sont aussi de gros trios... sur le plan physique.

Et ce sont ces trios qui feront la différence dans cette série selon moi. De fait, dans l’ombre de son capitaine Mark Stone et alors que toute l’attention – ou une grande partie sera centrée sur Pacioretty, Marchessault et les autres Québécois des Knights, je crois que c’est Alex Tuch qui s’imposera le plus contre le Canadien.

Ce gars est gros et fort, ce gars patine, ce gars est capable de marquer. Le «frère Tuch» et ses compagnons de trio – Nicolas Roy au centre et Mattias Janmark à gauche – totalisent neuf buts et 20 points depuis le début des séries.

Les membres du trio de KK affichent six buts et sept points. Un manque à gagner qui pourrait faire très mal au Canadien dans la série qui commencera lundi.

Sans oublier que le quatrième trio des Knights sera le meilleur que le trio du centenaire du Canadien croisera depuis le début des séries.

Défenseurs : différentiel collectif de + 26

À la ligne bleue?

On aura droit à des performances intéressantes des deux côtés.

On sait exactement ce que Shea Weber, Ben Chiarot, Joel Edmundson et compagnie donneront au Canadien. Ces gros défenseurs devront s’imposer pour aider la cause de leur gardien. Ils en sont capables. Ça risque toutefois d’aller plus vite en zone du Canadien que lors des deux premières rondes.

Et c’est là que Carey Price devra s’imposer comme il l’a fait lors des deux premières rondes. Price est déjà la pierre d’assise du Tricolore. Il le sera encore plus à compter de lundi.

À l’autre bout, Marc-André Fleury a pris tellement d’expérience, il est maintenant établi parmi les meilleurs gardiens de l’histoire de la Ligue autant en saisons régulières qu’en séries, que je ne crois pas qu’il pourra se laisser déstabiliser par un affrontement contre le Canadien.

Et s’il affiche des signes de nervosité, il pourra toujours compter sur une brigade défensive bien plus solide qu’on le croit.

Comme Dominique Ducharme chez le Canadien – en l’absence de Jeff Petry dont le retour au jeu sera capital pour donner des chances à son équipe – Pete DeBoer s’en remet surtout à trois arrières pour abattre le gros du travail : Alex Pietrangelo, Alec Martinez et Shea Theodore qui complète la meilleure saison de sa carrière.

Zach Whitecloud, Brayden McNabb et Nick Holden soutiennent de brillante façon leurs trois coéquipiers.

D’ailleurs, tous les défenseurs des Golden Knights affichent des différentiels positifs. Ils présentent même un différentiel collectif de plus 26 alors que celui du Canadien s’élève à plus 4.

Une statistique qui sera intéressante de suivre au fil de la série, car elle devrait avoir des répercussions directes sur l’issue de ce duel qui à première vue me semble bien inégal.

Lapidés hier, adulés aujourd’hui...

Il est ironique de voir qu’une grande majorité de partisans qui négligeait le Canadien en première et deuxième rondes alors qu’il affrontait des clubs nettement plus faibles que les Golden Knights favorise maintenant le Tricolore bien qu’il croise l’une des meilleures équipes de la Ligue.

Plus ironique encore de lire et d’entendre des commentaires venant de partisans qui louangent aujourd’hui des joueurs et des dirigeants qu’ils noyaient dans les critiques hier.

Comme quoi le cœur a ses raisons que la raison ne comprend pas toujours.

J’espère me tromper afin que la fièvre des séries qui déferlent sur Montréal, le Québec et partout où le Canadien compte des partisans puisse se prolonger le plus possible. Mais j’ai l’impression que la fête tire à sa fin.

Cela ne changera toutefois rien de rien au fait que le Canadien, ses dirigeants et ses joueurs méritent de savourer pleinement cette accession au sein du carré d’as de la LNH.

Prédiction : Golden Knights en 5