BROSSARD – À pareille date l’an dernier, le nom de Charles Hudon était entouré d’un certain « buzz ».

À peine âgé de 21 ans, l’ancien choix de cinquième ronde venait de connaître une fantastique première saison dans la Ligue américaine et avait validé son statut d’espoir de premier plan en s’imposant comme l’un des joueurs dominants au tournoi auquel le Canadien avait inscrit ses recrues à London.

Sa progression était si impressionnante que certains le voyaient forcer la main de Michel Therrien et se tailler une place avec le grand club. S’il n’arrivait pas à le faire au camp d’entraînement, il serait assurément l’un des premiers rappelés en cours de saison, croyait-on. Mais Hudon a été retourné aux IceCaps de St. John’s et a dû se satisfaire de trois matchs dans la LNH, visiblement dépassé dans la hiérarchie du club par Svem Andrighetto et Daniel Carr.

C’est donc avec une autre année complète dans la Ligue américaine (LAH) dans son bagage que Hudon s’est présenté au camp d’entraînement du Canadien cette semaine. Son nom ne crée peut-être pas le même émoi qu’il y a un an, mais sa détermination est la même et son objectif n’a pas changé.

« Chaque fois que j’arrive ici, c’est pour faire ma place, a mis au clair le fougueux attaquant du Lac-St-Jean vendredi. S’il faut que je batte un vétéran, s’il faut que je batte une autre recrue qui est devant moi, c’est ce que je vais faire. Il faut que je travaille fort. »

On peut se demander si Hudon se battra à armes égales avec les autres jeunes prétendants du Tricolore au cours des prochaines semaines. Andrighetto et Carr, en plus d’avoir respectivement obtenu 44 et 23 matchs dans la LNH la saison dernière, ont chacun signé des nouveaux pactes à volet unique au cours de l’été tandis que Hudon doit écouler la dernière année de son contrat de recrue.

Hudon sera aussi en compétition avec Artturi Lehkonen, qui tentera de faire le saut en Amérique du Nord après avoir disputé les deux dernières saisons en Ligue élite suédoise. Mais comme le Canadien n’a pas l’option de céder Lehkonen dans la Ligue américaine, il est permis de croire que le jeune Finlandais se verra donner un peu plus de corde avant qu’on prenne la décision de le renvoyer en Europe.

« On veut que tu frappes dans la porte! »

« Je ne me casse pas la tête avec ça, assure Hudon. Moi, je joue et je ne veux pas savoir qui est dans la formation. Je veux juste savoir que mon nom est encore là à la fin de la journée. »

Hudon aura sa chance d’impressionner l’état-major du Canadien encore une fois cet automne. Michel Therrien a déclaré qu’il désirait voir ses jeunes joueurs prendre leur place au cours des prochaines semaines.

« Dans le cas de Charles, il va avoir des opportunités. On veut qu’il soit rapide, qu’il soit explosif et responsable avec la rondelle. Quand un joueur remplit ces facettes de son jeu, on sent qu’il est de plus en plus près de la Ligue nationale. »

Aux jeunes de prendre leurs places

Hudon a ramené à Montréal les conseils que lui a prodigués Sylvain Lefebvre, son entraîneur à St. John’s, après qu’il eut amassé 53 points en 67 matchs la saison dernière.

« Il faut que je travaille sur mon intensité à chaque match. Je dois travailler avec la rondelle, sans la rondelle et ce à chaque match. C’est un autre niveau entre la Ligue américaine et la Ligue nationale et je ne suis pas un gars de 27 ou 28 ans. Je suis jeune et j’ai encore des choses à travailler. C’est ce que j’ai fait pendant tout l’été. Maintenant, je dois démontrer mon progrès sur la patinoire. »

Et s’il devait être renvoyé parfaire son apprentissage « en bas », Hudon promet de le faire avec la bonne attitude.

« Il y aurait deux façons de le voir. Je pourrais être fâché et arrêter de travailler en me disant que retourner dans la Ligue américaine, c’est trop facile pour moi. Mais ce n’est pas ça. Je vais retourner avec l’intention de travailler fort. Mais comme j’ai dit, mon but numéro un, c’est de rester ici et je ne pense pas à ça. »