Si, comme il l’a fait mercredi au Minnesota, le Canadien décide d’amorcer le match de ce soir en troisième période seulement, il offrira la chance aux Blackhawks de Chicago de l’assommer pour une deuxième fois cette saison.

Les Hawks, qui ont blanchi le Tricolore 5-0 lors de leur dernière visite à Montréal le 4 novembre dernier, n’ont perdu que trois fois depuis. Non seulement surfent-ils sur une séquence de quatre victoires consécutives, mais ils ont remporté 11 de leurs 14 dernières parties.

Contrairement au Canadien qui s’est contenté de neuf buts à ses cinq dernières parties – une victoire, trois revers, une défaite en tirs de barrage – les Hawks marquent souvent comme en témoignent les 15 buts enfilés depuis le début de leur séquence de quatre gains.

Les Hawks ont inscrit 30 buts en première période depuis le début de la saison. Ces excellents débuts de rencontre les ont propulsés vers une fiche de 9-1-0 dans le cadre des parties au cours desquelles ils ont retraité au vestiaire avec une avance après le premier tiers.

Le Canadien, qui s’est contenté de huit buts en première période cette année, n’a eu les devants après 20 minutes que deux fois depuis le début de la saison.

La commande est donc salée pour le Tricolore qui affronte non seulement une équipe redoutable en attaque, mais qui se frottera aussi à la meilleure défense du circuit. Chicago n’a accordé que 1,96 but à ses adversaires en moyenne par match cette saison. Un différentiel de plus 29 permet aux Hawks de trôner tout en haut du classement de la LNH au chapitre des plus et des moins.

Comme si ce n’était pas assez, les Hawks dominent aussi la LNH avec une moyenne de 36 tirs cadrés par rencontre.

Carey Price sera devant le filet. Il est mieux d’avoir fait une bonne sieste cet après-midi et d’être au sommet de sa forme. Sans quoi, le succès des Fratelli’s Chelsea Dagger fera vibrer le United Center plusieurs fois…

« On joue du très gros hockey depuis le début de la saison. On gagnait moins souvent en début de saison parce qu’on n’arrivait pas à marquer assez de buts pour battre nos adversaires. On marque plus régulièrement maintenant et la contribution vient de tous les trios », expliquait Brad Richards qui connaît une saison intéressante avec ses 6 buts et 17 points en 25 rencontres.

Pour appuyer les dires du vétéran joueur de centre, les Hawks ont dominé 15-5 leurs adversaires depuis le début de la séquence de quatre gains de suite et 33-12 lors des huit dernières parties. Huit parties au cours desquelles ils n’ont subi qu’une défaite, un revers de 4-1 encaissé à Vancouver dans le cadre du 3e d’une série de six matchs dans l’Ouest canadien et américain.

Corey Crawford, s’étant blessé bêtement en effectuant une chute alors qu’il assistait à un spectacle, ratera une deuxième partie de suite ce soir. Il sera absent pour quelques semaines.

C’est le Finlandais Antti Raanta qui le remplace. Mercredi soir, face aux Blues de St Louis, Raanta est devenu le premier gardien des Hawks en 10 ans – Craig Anderson était le dernier – à n’avoir concédé qu’un but dans un barrage de 40 tirs affrontés.

Malgré quelques présences effectuées au sein du premier trio mercredi au Minnesota, Jiri Sekac sera de retour au sein du troisième trio ce soir en compagnie de Lars Eller et P.A. Parenteau.

Dale Weise, qui a contribué à sa façon aux succès – mitigés cela dit – de Max Pacioretty et David Desharnais, amorcera encore le match au sein de la première unité. Une belle marque de confiance pour l’attaquant qui travaille fort, mais qui est loin d’être le plus doué.

Weise peut bien apporter une dose d’énergie au sein ce de trio, mais il est grand temps que David Desharnais se mette en mode production.

Brandon Prust évoluera au sein du quatrième trio avec Manny Malhotra et Eric Tangradi alors que Tomas Plekanec sera flanqué des deux jeunes Alex Galchenyuk et Brendan Gallagher.

À la ligne bleue, Tom Gilbert, qui a disputé une bonne rencontre au Minnesota, et Bryan Allen, en dépit de son manque de vitesse évident, resteront au sein de la formation. Mike Weaver suivra donc une deuxième partie du haut de la passerelle. Une passerelle qui sera plus confortable que le banc du Canadien s’il amorce le match en retard et qu’il se contente de demi-mesures comme il l’a fait face au Wild mercredi.