BOSTON - Mike Condon est né et grandi dans la région de Boston. Grand partisan des Patriots, le gardien du Canadien connaît très bien le Gillette Stadium. Mais jamais au grand jamais, il aurait cru se retrouver un jour sur le terrain. Moins encore, aurait-il cru se retrouver au centre de l’attention alors que c’est lui qui défendra la cage du Canadien dans le cadre de la Classique hivernale qui opposera Condon aux Bruins.

«Quand je viens ici, c’est dans la dernière rangée des estrades populaires, tout en haut des gradins que je me retrouve. C’est vraiment spécial de me retrouver à la hauteur du terrain. Ce sera tout un honneur de disputer ce match», a convenu Mike Condon qui a su jeudi matin qu’il serait devant le filet pour la Classique hivernale.

Michel Therrien a reconnu que le fait que Mike Condon soit de Boston a pesé dans sa réflexion quant au choix du gardien partant. Mais l’entraîneur-chef a assuré que les performances de Condon avaient dicté cette sélection. «C’est sûr que ce sera spécial pour lui de jouer ici. Mais il a disputé des matchs solides pour nous cette année. Il a connu un solide départ à Tampa lors de son dernier match et il mérite pleinement le rôle de partant demain», a plaidé Mike Condon.

Jamais repêché, débarqué dans le vestiaire du Canadien à titre d’auxiliaire au meilleur gardien de but de la LNH, voire de la planète hockey au grand complet, Condon n’aurait jamais profité d’une opportunité pareille, n’eût été de la blessure qui mine la saison de Carey Price et un brin ou deux celle du Canadien en même temps.

Bien qu’il soit un fan des Patriots et qu’il ait décidé de leur rendre hommage en faisant peindre le visage de l’entraîneur-chef Bill Belichick sur son masque confectionné spécialement pour la Classique hivernale, Mike Condon a gardé ses distances malgré la présence de Belichick et des Patriots à Foxboro jeudi matin.

«Je m’en suis tenu à mon travail ce matin», a assuré Condon qui tente de ne pas perdre de vue les deux points au classement malgré le tourbillon médiatique dans lequel il se retrouve au cours de cette escale à la maison.

La seule distraction que se permet le gardien du Canadien est de partager avec les membres de sa famille ce match historique. Son père, un haut gradé de la Police à Boston était d’ailleurs en fonction protocolaire jeudi matin pour escorter l’autobus du Canadien entre le centre-ville et le Gillette Stadium. «Demain, il sera en congé et je m’attendais à se qu’il en profite pour fêter avec les autres partisans dans le stationnement entourant le stade», a assuré le gardien du Canadien qui a acquis les 14 billets mis à la disposition de chacun des joueurs. «Tous les membres de ma famille seront en bleu-blanc-rouge», a-t-il ensuite assuré.

Après un départ canon (6-0-2) Mike Condon n’a remporté que quatre de ses 14 dernières (4-9-1) décisions. Après 25 matchs disputés, il présente donc un dossier de 10 victoires, 9 revers et 3 défaites en prolongation (2) et tirs de barrage (1). Il affiche une moyenne de 2,48 buts par rencontre et une efficacité de 90,4 %.

Malgré sa présence remarquée à Boston en compagnie de ses coéquipiers, Carey Price semble encore loin d’un retour au jeu. C’est en souliers et non en patins – tout comme l’autre blessé Tom Gilbert – que Price est allé sur la patinoire du Gillette Stadium afin de prendre la traditionnelle photo d’équipe. Croisé plus tard à la sortie du vestiaire du Canadien, Price trainait une valise sur roulettes et en portait une autre sur son dos. Il semble de belle et bonne humeur et lorsque je lui ai demandé comme il allait, il a simplement répondu : «très bien merci.» Pas un mot de plus…

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