MONTRÉAL – Un enlevant duel de gardiens s’est conclu à l’avantage du Canadien, jeudi soir, quand la magie de Carey Price a permis aux siens de battre le Lightning de Tampa Bay en fusillade par la marque de 2-1.

Price a réalisé 39 arrêts en temps réglementaire, mais c’est pour la prolongation qu’il avait gardé son meilleur matériel. Sur une descente à 2-contre-1 du Lightning, il a bloqué un tir de Tyler Johnson à l’aide de sa mitaine avant de culbuter sur lui-même dans la direction opposée. Sa jambière est retombée sur la glace juste à temps pour s’interposer entre le fond du filet et un lancer d’Ondrej Palat.

« C’était un saut périlleux, c’est bien ça? », demandait Max Pacioretty, semblant se demander s’il avait bien vu ou s’il avait rêvé, après la rencontre.

« J’ai seulement tenté de faire le premier arrêt et je me suis retrouvé sur mon dos, a décrit Price.  J’ai essayé de garder les yeux sur la rondelle, de rester patient et j’ai été chanceux : j’ai fait le bon geste. »

Price a finalement repoussé cinq lancers en prolongation avant de stopper Brayden Point, Nikita Kucherov et Steven Stamkos en tirs de barrage. À l’autre extrémité de la patinoire, seul Paul Byron a été capable de déjouer Andrei Vasilevskiy, qui a lui aussi offert une éclatante performance. Le cerbère russe, qui avait réussi trois blanchissages à ses quatre sorties précédentes avant d’arriver à Montréal, n’a donné que des miettes sur les 38 tirs dirigés vers lui.

Le Canadien a donc décroché deux points inespérés et mis fin à une vilaine série de cinq défaites. Pour un sixième match de suite, il a été incapable de produire plus d’un but en attaque, mais cette fois il serait ingrat de lui en tenir rigueur.

« J’ai trouvé qu’on avait joué avec beaucoup de sang-froid dès le début du match, a analysé Price. On maîtrisait les détails, nos sorties de zone étaient à point. Je sentais qu’on avait beaucoup de confiance. »

« On a pris le temps de faire les bonnes passes, que ce soit en sortie de zone ou même en zone offensive, a apprécié l’entraîneur-chef Claude Julien. Il n’y avait pas de panique, on était beaucoup plus calme avec la rondelle. Ces choses-là ont ressorti pour moi ce soir. »

Max Pacioretty a marqué en temps réglementaire pour le CH, mettant fin à une léthargie qu’il trainait comme un boulet depuis 12 matchs.

« Je sais qu’on sort de ce match avec un seul but, mais les chances étaient là, se réjouissait le capitaine. Le coach avait réuni plusieurs de nos leaders et nous avaient mis au défi de sortir l’équipe de ce bourbier. Il a lancé la balle dans notre camp et j’ai trouvé qu’on a été à la hauteur ce soir. »

Quand « Pacio » ignore Homer

Le match a débuté sur un air de déjà-vu pour Pacioretty. Une trentaine de secondes à peine après la mise en jeu initiale, Phillip Danault est descendu en vitesse sur le flanc droit pendant que son ailier gauche s’isolait devant le filet. La passe vers l’enclave était parfaite et il ne faisait aucun doute que Pacioretty allait mettre fin à sa disette... jusqu’à ce que Vasilevskiy sorte la jambière droite pour modifier le script.

« Si quelque chose est trop difficile pour être réussi du premier coup, c’est que ça ne vaut pas la peine d’essayer », a déjà dit Homer Simpson, dont le Canadien ne s’est heureusement pas inspiré après la malchance du 67. Andrew Shaw s’est échappé à son tour après une belle sortie de zone de Jacob De La Rose, qui s’est lui-même offert une bonne chance de marquer quelques instants plus tard.

Le Tricolore connaissait un début de match irréprochable jusqu’à ce qu’Alex Galchenyuk se fasse envoyer au cachot à mi-chemin en première période.  Pour une équipe aussi fragile, ça aurait pu être la fin de la récréation, surtout contre une puissance offensive comme le Lightning. Mais ce petit écart de conduite a à peine ralenti les locaux. Avant la fin de l’engagement, Byron a, à son tour, été frustré sur une échappée.

La deuxième période s’est amorcée sur une bonne chance de marquer de Point, mais sur la contre-attaque subséquente, Pacioretty est entré sur l’aile gauche et a appuyé sur la gâchette. Après avoir frappé le poteau, son tir est allé caresser la partie supérieure du filet. Un mirage? Non! Pour la première fois depuis le 30 novembre, l’auteur de cinq saisons d’au moins 30 buts touchait la cible.

Pour le Canadien, il s’agissait d’un premier but à forces égales en douze périodes, soit depuis son match du 27 décembre en Caroline.

C’est à peine si Pacioretty a esquissé un sourire après avoir donné les devants aux siens, mais s’il l’avait fait, ses célébrations auraient été de courte durée. Quarante-quatre secondes après l’activation de la lumière rouge derrière son gardien, Kucherov a endormi la défensive montréalaise en décrivant une large demi-lune à la gauche de Price, qu’il a fini par déjouer d’un tir sans avertissement du côté du bloqueur.

Ici aussi, le Canadien aurait pu courber l’échine  - la troupe de Claude Julien s’est déjà roulée en petite boule dans un coin pour moins que ça – mais non. Le but égalisateur a redonné des couleurs au Lightning, mais son adversaire n’avait pas l’intention de capituler. Danault, Tomas Plekanec et Nicolas Deslauriers ont tous tenté de percer la muraille du gardien de l’heure dans la LNH, mais sans succès.

On s’est dit que tous ces efforts avaient définitivement été vains quand on a vu Kucherov s’échapper à partir de la ligne bleue du Canadien en troisième période, seulement pour envoyer son tir du revers dans le filet protecteur derrière Price. Puis les carottes semblaient assurément cuites avant que Price ne se prenne pour Dominik Hasek en prolongation.

Il y a de ces points qu’on n’avait vraiment pas vu venir. Reste maintenant à voir si le Canadien sera en mesure de les additionner. Il disputera son prochain match dimanche soir alors qu’il recevra la visite des Canucks de Vancouver. 

Il y a des points qu’on n’avait vraiment pas vu venir.​