Le scénario redouté s’est concrétisé et il a même atteint un niveau improbable alors que le Canadien a été ramené sur terre par les Rangers de New York après son émotif triomphe face aux Bruins de Boston alors que plusieurs spectateurs ont quitté avant la fin de cette pénible prestation.

Les hommes de Michel Therrien n’ont jamais été dans le coup et ils ont encaissé un écrasant revers de 7 à 2 en lever de rideau de cette finale de l’Association Est.

« On ne veut jamais perdre un match, mais ça va nous ramener sur terre et il s’agit d’une bonne leçon pour notre équipe », a pris la peine de souligner Therrien qui devait fulminer derrière son banc.

« Nous n’étions pas prêts mentalement et physiquement pour ce match. On a pu le remarquer dès le début du match alors qu’ils ont profité de nos erreurs », a-t-il lancé pour expliquer ce résultat.

Pire encore, Peter Budaj a remplacé Carey Price pour la troisième période alors que le mal était déjà fait. Selon les dires de Therrien, ce choix n’avait rien à voir avec le contact qu’il a encaissé quand Chris Kreider a lourdement foncé sur lui alors qu’il s’amenait à toute vitesse.

« Ça ne donnait rien de renvoyer Carey devant le filet en troisième période, c’était seulement pour le protéger », a précisé Therrien qui souhaite sûrement le revoir en pleine forme pour le match numéro deux qui sera présenté lundi.

Dire qu’Alain Vigneault, l’entraîneur des Rangers, s’était amusé à dire qu’il n’avait décelé aucune faille dans le jeu du Canadien en étudiant son nouvel adversaire. En réalité, les Rangers n’ont pas tardé à étaler des faiblesses du CH en prenant les commandes 2-0 avant la fin de la septième minute de jeu.

Qui d’autre que Martin St-Louis pouvait bien inscrire le premier but de sa formation à la veille de procéder aux funérailles de sa mère décédée récemment. Après avoir enfilé l’aiguille, St-Louis a affiché un visage débordant de détermination qui était le présage d’une longue journée pour le Tricolore et Mats Zuccarello a suivi son exemple moins de deux minutes plus tard.

Le Canadien, et le Centre Bell du même coup, a repris vie quand Rene Bourque a réduit l’écart à un seul but (2-1) vers le milieu du second engagement. Mais la réalité est revenue frapper de plein fouet Montréal alors que Kreider et Brad Richards ont répliqué avec 49 secondes d’intervalle pour assommer la foule qui avait anticipé un spectacle fort différent.

« Le point le plus positif, c’est qu’il s’agit d’une série de sept matchs », a mentionné Mike Weaver en voulant se montrer rassurant.

« Nous avons déjà oublié cette défaite pour se concentrer sur la prochaine partie. On sera prêt pour la suite et il y a encore énormément de hockey à jouer dans cette série », a renchéri P.K. Subban.

Price a donc cédé sa place quand son club perdait 4-1 et les Rangers ont enfilé trois buts en supériorité numérique (dont le premier but de Rick Nash en 15 matchs) face à Budaj pour anéantir Montréal. Lars Eller a compté l’autre but du Tricolore en fin de partie devant un amphithéâtre délaissé.

« Bien sûr, c’était de loin notre pire match éliminatoire… Nous n’avons jamais été en mesure de prendre notre rythme et nous allons nous assurer d’être prêts pour la deuxième partie », a convenu Bourque qui a écopé de trois punitions.

« Ce sont des choses (une telle défaite) qui arrivent et ce match n’est pas représentatif de nous », a prétexté Subban.
Ce match a permis d’exposer plusieurs éléments à surveiller en commençant par la vitesse des Rangers qui a ennuyé la formation montréalaise à de multiples occasions. Ce facteur a semblé surprendre la troupe de Therrien qui avait rivalisé plus aisément avec les imposants Bruins.

Ensuite, le gardien Henrik Lunqdvist a aisément chassé ses démons du Centre Bell et il a réussi quelques arrêts clés de la mitaine dont un sur Subban de l’enclave.

Mais par-dessus tout, le Canadien n’était pas animé de la même conviction face à un rival moins détesté et ce constat devra changer pour la suite de la série. En réalité, ce match n’avait rien de l’allure du duel éliminatoire et ça s’est amplifié avec l’avance des visiteurs.

En première période, les Rangers ont perdu les services de Derick Brassard qui a été blessé à une épaule par une mise en échec de Mike Weaver, mais Dominic Moore l’a admirablement remplacé récoltant deux mentions d’aide.

C’est simple, tout sera à recommencer lundi soir et le Canadien a encaissé une autre défaite lors d’un match présenté en après-midi. Pour des raisons difficiles à expliquer, le Tricolore en arrache dans de telles circonstances.

Première période

Deuxième période

Troisième période