BROSSARD – Mac Bennett, ça vous dit quelque chose?

Des 50 joueurs participant cette semaine au camp de perfectionnement du Canadien, aucun autre que lui n’est lié à l’organisation depuis aussi longtemps. Repêché au troisième tour en 2009 (79e au total), le défenseur de 23 ans donne finalement ses premiers coups de patin chez les professionnels.

« C’est ma première fois ici en tant que pro, c’est excitant », lance tout sourire celui qui a conclu un pacte de deux saisons avec le CH en mars dernier, au terme de sa quatrième et dernière campagne avec les Wolverines de l'Université du Michigan dans la NCAA.

Quatre campagnes ont donc passé depuis que Bennett, alors un joueur issu des RoughRiders de Cedar Rapids dans la USHL, a opté pour les rangs universitaires américains plutôt que les Olympiques de Gatineau, dans la LHJMQ.

« Je suis un joueur complètement différent maintenant. Quand j’ai été repêché, j’étais frêle. Je bougeais bien la rondelle, mais j’étais petit. Je suis maintenant plus gros et bien meilleur dans ma propre zone. Je suis un joueur complet dans les deux sens de la patinoire dorénavant », décrit l’arrière de 6 pieds et 198 livres.

Si un calendrier de 31 à 41 matchs a d’abord permis à Bennett d’ajouter un peu de muscle à sa charpente et de peaufiner son jeu au fil des saisons, il lui a aussi offert l’opportunité d’exercer son leadership dans un vestiaire qui en avait besoin après les départs de Jacob Trouba (Jets) et Jon Merrill (Devils).

Mac Bennett

« La tentation de faire le saut chez les professionnels était bel et bien présente, admet-il. Obtenir mon diplôme était toutefois important pour moi et je voulais aussi m’assurer d’être le capitaine de Michigan à ma dernière année. Je ne pouvais pas abandonner les gars comme ça. »

« Je me devais d’être le pilier de cette équipe et d’afficher de la constance tout au long de la saison, tout en étant là pour mes coéquipiers au besoin », renchérit Bennett, qui a amassé deux buts et 12 mentions d’aide, en plus de maintenir un différentiel de plus-12 en 31 rencontres.

Aucun regret

Une blessure à l’épaule en fin de saison a cependant empêché Bennett de mener les siens au « Sweet 16 », première étape du Championnat national de la NCAA. Les Wolverines se sont en effet inclinés 2-1 en deuxième période de prolongation face à Penn State lors de leur dernier match de la saison.

« Je n’ai aucun regret (d’avoir complété mon stage universitaire). J’aime Michigan, j’ai mon diplôme et je suis prêt pour la prochaine étape », assure Bennett, qui a étudié en musicologie.

Avec un groupe de défenseurs déjà bien en place à Montréal, de même que Jarred Tinordi et Nathan Beaulieu qui cognent à la porte, cette « prochaine étape » mènera sans doute Bennett à Hamilton, où il poursuivra son apprentissage.

« Je suis un défenseur d’abord et avant tout. Je me dois de garder la rondelle hors de mon territoire. Tout ce qui viendra ensuite sera un bonus. »