BROSSARD – Le vestiaire du Canadien se vidait tranquillement lorsque Zachary Fucale, le visage couvert d’eau, y a fait son entrée mercredi. Le jeune gardien, de toute évidence, venait d’en suer un coup à l’entraînement.

On peut comprendre Fucale de vouloir tirer profit de chaque minute passée avec le grand club, dont il n’a jamais paru si loin depuis qu’il a été sélectionné en deuxième ronde du repêchage de 2013.

Au début de la saison, Fucale a été victime d’un surplus de gardiens au sein de l’organisation et a été cédé au Beast de Brampton de l’ECHL, un circuit professionnel de calibre inférieur à la Ligue américaine. Pour un jeune espoir qui avait joué 42 matchs avec le principal club-école du Tricolore l’année précédente, le pas de recul était important.

« Au début, ça a été difficile, a admis le gardien de 21 ans, qui avait maintenu une fiche de 16-19-4, une moyenne de buts alloués de 3,13 et un taux d’efficacité de ,903 à sa première année au niveau professionnel. Il y a une période d’ajustements que j’ai dû traverser, mais c’était une bonne opportunité pour moi de recommencer et de faire mes preuves encore une fois. »

Clairement dépassé dans la hiérarchie de l’organisation par Charlie Lindgren et chauffé par un autre espoir, Michael McNiven, qui a connu une saison époustouflante au niveau junior, Fucale a accepté son sort avec la bonne attitude. À Brampton, il a disputé 46 des 66 matchs de son équipe. Sa moyenne de 3,17 et son taux d’efficacité de ,898 le placent à l’extérieur du top-20 de la Ligue dans ces catégories, mais sa fiche de 25-12-2 a aidé le Beast à se maintenir au deuxième rang du classement de sa division.

« Ce n’est certainement pas une joke cette ligue-là, clarifie l’ancien des Mooseheads de Halifax et des Remparts de Québec. Le niveau de compétition est très haut. Il y a beaucoup de jeu offensif et pour un gardien, il y a beaucoup d’action. À chaque match, je vois du nouveau. Je ne peux pas me plaindre, ça va bien. »

Déjà médaillé d’or au Championnat du monde de hockey junior et chez les moins de 18 ans, Fucale a aussi eu l’opportunité de couper sa saison en deux pour représenter de nouveau son pays, cette fois à la Coupe Spengler. Après avoir soutiré le poste de numéro un au vétéran Drew McIntyre, le Lavallois a signé quatre victoires de suite pour mener son pays aux grands honneurs.

« Ça a été une excellente expérience, honnêtement. J’ai joué avec des pros à un très haut niveau. C’est un tournoi où l’intensité est très élevée et je suis content d’avoir eu cette chance. »

Des exemples à suivre

Fucale n’est pas le premier gardien à effectuer un détour vers l’ECHL dans l’espoir de remonter vers les sommets. Selon les données compilées par l’éminent collègue Luc Gélinas, douze cerbères actifs cette année dans la Ligue nationale ont transité, en début de carrière, vers ce circuit de développement. La liste inclut notamment les noms de Devan Dubnyk, Jonathan Quick et Braden Holtby.

« Je ne sais pas c’est quoi le pourcentage de gardiens qui sont dans la Ligue nationale et qui ont joué dans cette ligue, mais il y en a beaucoup. Donc je ne suis pas inquiet », affirme Fucale, qui n’est pas prêt à rendre les armes.

Rappelé d’urgence mardi pour seconder Carey Price contre les Stars de Dallas, Fucale a été le premier à sauter sur la patinoire à l’entraînement du lendemain. Il a travaillé pendant quelques minutes avec l’entraîneur Stéphane Waite en compagnie de Jeff Petry et Nathan Beaulieu avant l’arrivée du reste du groupe et a été sollicité à haut régime jusqu’à la toute fin de la séance.

« Je vais être honnête avec vous, comparativement à l’année passée, je me sens beaucoup plus confortable face à cette compétition. Je me sens beaucoup plus confortable », a-t-il répété après avoir repris son souffle.

Le passage de Fucale à Montréal aura été éphémère. Juste avant qu’il ne quitte la patinoire, le Canadien a annoncé que Lindgren viendrait le remplacer dans la métropole en attendant qu’Al Montoya prenne du mieux. Fucale devait donc se préparer à aller à Terre-Neuve en attendant que tout le monde retrouve sa chaise. Mais la nouvelle ne semblait pas l’affecter le moins du monde.

« C’est une autre étape pour moi, l’apprentissage continue. J’ai hâte! Les séries arrivent et j’adore cette période de l’année. C’est là que la vraie saison commence. J’ai très, très hâte. »