MONTRÉAL – Avant même le début de la rencontre, les spectateurs du Centre Bell ont scandé des « Carey, Carey, Carey » bien sentis. Le ton était donné pour cette soirée et ce n’était donc pas surprenant d’entendre la foule exploser de joie quand Price a pu conserver son jeu blanc en fin de rencontre.

« Ce que les partisans ont réservé pour Carey en début de match, ça l’a sans aucun doute encouragé », a tenu à prononcer l’entraîneur Claude Julien.

On le sait, la relation entre Price et certains partisans n’a pas toujours été rose. Mais, dans ce match, on peut confirmer que la foule s’est rangée derrière lui. Le gardien de 30 ans a semblé apprécier le tout.

« Oui, c’était bien pour un retour à domicile », a-t-il confirmé.

Avant de se blesser le 2 novembre, Price connaissait un début de saison horrible. Au lieu de dominer les colonnes de statistiques comme à son habitude, il se retrouvait plutôt dans la cave de celles-ci.

Samedi soir, face aux Sabres de Buffalo, Price a donné l’impression d’avoir retrouvé toute son agilité et son contrôle caractéristique devant son filet après une absence de 10 parties. Lorsqu’un confrère a demandé à Brendan Gallagher s’il avait constaté une meilleure agilité de Price, il a répondu ceci.

« Je pense que c’est Pleky (Tomas Plekanec) qui m’a fait remarquer quelque chose comme ça vers la moitié du match. Mais je ne suis pas assez intelligent pour le remarquer moi-même », a-t-il exprimé avec une touche d’humour.  

« Il avait l’air vraiment en contrôle, c’est comme ça quand il est à son meilleur. »

De son côté, Jonathan Drouin a eu l’impression de revoir le Price qui l’a frustré plus d’une fois quand il portait les couleurs du Lightning de Tampa Bay.

« C’était tout un match de sa part, on pouvait voir comment il était calme. J’ai joué contre lui pas mal souvent quand il ressemblait à ça. C’est vraiment le fun à voir. Je suis content qu’il ait pu avoir son blanchissage à la fin, qu’il ne l’ait pas perdu avec 30 secondes à écouler », a confié Drouin.

« Au début de la saison, on ne l’aidait pas vraiment », a admis le numéro 92.

Au sujet de cette séquence qui a nécessité une révision, les coéquipiers de Drouin ont admis qu’ils voulaient à tout prix éviter ce but qui aurait gâché une partie de la soirée.

« On se sentait mal à la fin, on ne voulait surtout pas lui faire perdre son blanchissage. On aurait voulu être capable de sortir la rondelle de notre territoire. Je pense qu’ils ont pris la bonne décision et les gars étaient bien contents sur le banc parce qu’il méritait ce jeu blanc. Il a combattu pour nous, il était bien positionné et il a bien contrôlé les retours. Il était fidèle à lui-même », a mentionné Gallagher.

D’ailleurs, on a pu remarquer que les joueurs du Canadien ont très bien protégé les environs de Price. Ils ont effectué de la bonne besogne pour contrôler l’action autour de lui si bien qu’il n’a pas eu à multiplier les miracles.

Outre Price, Julien est probablement l’homme le plus heureux de la situation.

« Il a bien joué, c’était le Carey qu’on est habitué de voir. C’était bien de le voir en forme. Il était calme devant son filet et excité de jouer. Ce fut un bon premier match pour lui », a jugé l’entraîneur qui aura moins de maux de tête si ça se poursuit ainsi.

À écouter les réponses de Price, on comprenait aisément qu’il voulait surtout passer ce message.

« Je me suis beaucoup préparé pour ce retour, les blessures ne sont pas des vacances », a dit à plusieurs occasions celui qui n’a pas été blessé par un tir qui a heurté son masque.

La soirée aurait pu se terminer sur un immense point d’exclamation puisque les Sabres ont retiré leur gardien avec cinq minutes à écouler au match. Ainsi, les partisans ont proposé à Price de tenter sa chance pour compter dès qu’il touchait la rondelle avec son bâton.

Sauf que Price n’a pas contrôlé la rondelle dans une situation idéale pour y songer.

« En tout cas, les spectateurs criaient pour que ça se produise. Mais ce n’est pas vraiment son genre même s’il pourrait envoyer la rondelle jusqu’à l’autre bout sans problème. Il dit parfois qu’il pourrait jouer en attaque », a commenté Gallagher.

Price a confirmé son approche plus prudente.  

« Non, pas même un peu », a-t-il dit quand on lui a demandé s’il avait pensé essayer cette manœuvre.

On doit le préciser, il ne s’agissait pas la plus forte opposition de la LNH, mais Price n’est pas le seul à avoir connu une prestation encourageante. Julien a notamment vanté le travail de Jeff Petry et Paul Byron qui ont chacun touché la cible.

« Jeff vient de jouer deux matchs vraiment excellents, il patine avec beaucoup de confiance, il gagne les courses et les confrontations. Il joue avec beaucoup d’énergie et c’est bien de voir un joueur réagir ainsi quand on perd un pilier (Shea Weber). On a besoin de joueurs comme lui », a mentionné Julien.  

« Paul a joué comme Paul Byron, il a utilisé sa vitesse et il a compté un très gros but pour nous. C’était important avec une avance de deux buts. On a fait ce changement parce que ça ne fonctionnait tout simplement pas entre les trois autres », a raconté l’entraîneur qui a défait la combinaison de Max Pacioretty, Jonathan Drouin et Alex Galchenyuk.