NEW YORK – En première période, le Canadien jouait comme un club qui doit gagner pour assurer sa survie. Comme une équipe qui est prête à prendre tous les moyens pour y arriver.

Même s’ils avaient promis d’afficher une conviction égale à celle du Canadien, les Rangers se contentaient alors de jouer comme un club qui veut simplement gagner.

À ce rythme, les chances de victoire du Tricolore étaient bonnes. Elles l’auraient été davantage si la domination évidente relevée au cours des 20 premières minutes avait permis au Canadien de marquer plus que le tout petit but qu’il a enfilé.

Car avec un coussin aussi mince, le Canadien a mis son gardien dans une situation précaire. Une situation avec laquelle Carey Price compose depuis toujours il est vrai. Une situation avec laquelle il a très souvent su tirer son épingle du jeu.

Mais dans une telle situation, un gardien aussi bon soit-il, ne peut se permettre d’accorder un mauvais but. Car s’il se rend coupable d’une telle largesse, elle prend des proportions démesurées et mine carrément les chances de victoire de son équipe.

Ce mauvais but, Price l’a accordé en début de deuxième période alors que Mats Zuccarello s’est repris pour les trois, quatre ou cinq occasions que lui et ses compagnons de trio avaient bousillées au cours des cinq premiers matchs.

Price aurait dû effectuer l’arrêt devant le Norvégien. C’est clair. Mais ce qui est tout aussi clair, c’est que le Canadien n’aurait pas dû perdre tous ses moyens après ce mauvais but accordé aux Rangers.

Car dès ce moment, on a senti le Canadien commencer à douter. Ses partisans aussi. Et lorsque Zuccarello a joué de chance pour lancer son équipe en avant, le doute a pris toute la place : sur la glace, sur le banc et dans les salons.

Je considère que Carey Price a accordé un mauvais but aux Rangers dans la série. Un seul. Vous pouvez en ajouter un, voire deux, selon votre niveau d’intolérance aux buts accordés par le gardien du Canadien.

Mais en raison de l’incapacité de Max Pacioretty de marquer, en raison de la trop grande timidité de l’attaque du Canadien, un mauvais but, c’était un mauvais but de trop.

Pacioretty prend le blâme

Oublions Price une seconde : le Canadien s’est contenté de marquer 11 buts en six matchs face aux Rangers. C’est le plus faible total de son histoire dans une série de six parties alors qu’il s’était contenté de 12 buts en 2015 contre Ottawa, en 2002 contre la Caroline et en 1984 contre les Islanders de New York.

Ces 11 buts en six matchs donnent à l’attaque du Canadien une efficacité de 5,3 % puisque les coéquipiers de Carey Price ont marqué une fois à tous les 19 tirs.

À ce chapitre, le capitaine affiche des statistiques plus moribondes encore que celle du reste de l’équipe puisqu’il n’a pas touché le fond du filet en dépit les 28 tirs qu’il a dirigés sur la cage défendue par Henrik Lundqvist.

Après le match, Max Pacioretty a pris le blâme. Il n’avait pas le choix. Vrai que le capitaine a mieux joué que sa fiche personnelle en témoigne. Mais à titre de franc-tireur, il se devait de marquer et il ne l’a pas fait. Et ce n’est pas comme si on pouvait sortir un, trois, cinq arrêts miraculeux de Lundqvist à ses dépens.

Non! Le capitaine n’a pas été assez incisif dans ses attaques et il est normal qu’il l’ait pris le blâme dans le vestiaire.

Il ne devrait toutefois pas être le seul à le faire. Car à bien des égards, Alex Galchenyuk a été bien pire que Pacioretty dans cette série. Ses trois passes camouflent des tas de lacunes que plusieurs partisans semblent lui pardonner alors qu’ils affichent une intransigeance sévère à l’endroit de Pacioretty, de Price et aussi de Shea Weber qui a pourtant connu de très grosses parties dans cette série face aux Rangers.

Mais bon!

Lundqvist reprend son trône

Si l’attaque du Tricolore a été aussi lamentable, on doit aussi admettre que le gardien Henrik Lundqvist a été lui sans faille. Ou presque.

Dans les projections d’avant série, un peu tout le monde, même ceux qui avaient pris les Rangers gagnants, s’entendait pour dire que Carey Price volerait un match et que Lundqvist ferait cadeau d’une partie au Canadien.

Eh bien non.

Price n’a pas donné de match aux Rangers. Il n’en a pas volé non plus. Ça c’est clair. Le « meilleur gardien au monde » et ceux qui l’affublent – avec raison – de ce titre en entendront d’ailleurs parler souvent au cours des prochains mois.

Quant à Lundqvist, non seulement n’a-t-il pas fait cadeau d’une victoire au Canadien, mais je ne crois pas qu’il ait accordé un seul mauvais but au Canadien. Il a peut-être était un brin faible une fois ou deux – comme Price – mais de cadeau proprement dit, il n’en a pas donné.

Ça explique en grande partie la victoire des Rangers en première ronde.

Est-ce que Lundqvist a été impérial? Est-ce que l’attaque timide du Canadien a grandement aidé « King Henry » à rester bien confortablement installé sur son trône?

Je répondrais oui à ces deux questions.

Lundqvist a été très bon par moments. Il a été très chanceux dans d’autres moments. Mais lorsqu’il se montrait généreux dans les retours accordés et les rondelles égarées autour de lui, Lundqvist a vu ses défenseurs venir à sa rescousse au lieu de voir des joueurs du Canadien sauter sur l’occasion pour marquer un, deux, ou trois buts qui auraient fait une grande différence dans cette série serrée au possible.

Est-ce que Lundqvist a été meilleur que Price? On doit bien sûr répondre oui à cette question.

Et en ce sens, la victoire des Rangers est certainement le triomphe de Lundqvist qui a savouré une douce revanche aux dépens du Canadien et de son gardien étoile.

« Je savais que je ne devrais pas seulement être bon, que je devrais exceller pour donner une chance de gagner à mon équipe. Je crois l’avoir été. Je n’ai pas fait ça seul. Mes coéquipiers m’ont beaucoup aidé. Autant autour de mon but qu’à l’autre bout de la patinoire alors qu’ils ont trouvé le moyen de marquer des gros buts. Regardez ce soir : le Canadien a pris les devants. Il jouait très bien. On a passé au travers la première période et dès qu’on a pu marquer, on a senti le match revenir de notre bord. C’est plus facile de se concentrer quand tu sais que ton équipe est capable de bien t’appuyer et d’aller te cherche les buts dont tu as besoin. Ça enlève de la pression », a indiqué le vétéran gardien des Rangers.

Malgré des statistiques ordinaires en saison régulière cette saison contre le Canadien et au cours des dernières années contre Montréal, Alain Vigneault n’a jamais senti le besoin de s’asseoir avec son vétéran gardien pour discuter de cette situation.

« Henrik est toujours prêt. Je sais que ses statistiques n’étaient pas éloquentes contre Montréal, mais il y a quatre ans en séries, il avait été très bon. Je ne sais pas s’il a pris cette série comme un défi particulier contre Carey Price ou contre le Canadien. Je ne crois pas qu’il l’ait fait. Mais ce que je sais, c’est qu’on s’attendait à ce qu’il soit très fort devant notre filet et il l’a été », a expliqué l’entraîneur-chef des Rangers.

On fait quoi maintenant?

Le Canadien est donc en vacances.

C’est décevant pour tous ceux qui croyaient que le Tricolore avait les éléments pour non seulement battre les Rangers en première ronde, mais pour se rendre très loin en séries.

Ceux-là sont non seulement déçus, mais ils sont prêts depuis le milieu de la troisième période du sixième match à congédier Marc Bergevin, à donner Max Pacioretty, à abandonner le rêve de mettre Radulov sous contrat à long terme à Montréal et à considérer échanger Carey Price pour amorcer une autre reconstruction.

Remarquez que le dossier Price sera très intéressant à suivre. Car bien que Marc Bergevin refuse de considérer la réalité des fenêtres d’opportunité pour gagner la coupe Stanley – une fenêtre qui s’ouvre à Toronto et Edmonton, mais qui est peut-être en train de se fermer à Montréal – il sera crucial d’évaluer les chances réelles de victoire du Canadien au fil des prochaines années. Une évaluation que Carey Price et ses conseillers feront certainement eux aussi avant de signer le gigantesque contrat qui attend le gardien qui pourra profiter de sa pleine autonomie en juillet 2018.

Et juillet 2018 c’est demain ça... ou à peu près.

Le Canadien a besoin de renfort à l’attaque. De beaucoup de renfort s’il veut vraiment être en mesure de rivaliser avec les autres équipes visant la coupe Stanley et non seulement une place en séries.

Car encore cette année, les séries ont prouvé que sans un Carey Price capable de voler un ou des matchs à lui seul, le Canadien n’a point ou peu de salut.

C’est pour cette raison que j’avais choisi les Rangers gagnants dans ce duel. Je les avais favorisés en sept. L’inertie de l’attaque du Canadien leur a permis de le faire en six matchs. Remarquez que n’eut été le but égalisateur de Tomas Plekanec avec 17,3 secondes à faire en troisième période du deuxième match, peut-être que la série aurait été plus expéditive encore.

On ne le saura jamais.

Ce qu’on sait toutefois, et ça on peut le dire et l’écrire sans risque de se tromper, c’est que les Rangers, qui affichaient une victoire de plus que le Canadien en saison régulière et un tout petit point de moins au classement, ont prouvé au Tricolore et à ses partisans qu’ils avaient grandement tort de les regarder de haut comme plusieurs l’ont fait à l’aube de cette série.

Car au-delà de la déception du Canadien et de ses fans, il est clair que la meilleure des deux équipes a gagné. Que l’équipe qui a le mieux joué et qui méritait vraiment l’emporter se rendra en deuxième ronde pour affronter Ottawa ou Boston.

Et que l’équipe sans punch à l’attaque, l’équipe qui s’en remet toujours uniquement ou presque à son gardien quand l’opposition est trop féroce est quant à elle déjà en vacances.

Comme quoi le bon vieux Pat Burns avait bien raison lorsqu’il disait que le propre du partisan du Canadien de Montréal était de sous-évaluer son équipe en début de saison régulière pour ensuite la surévaluer à l’aube des séries. Le duel Montréal New York vient, une fois encore, d’en faire la preuve.