MONTRÉAL – Avec les pertes à long terme d’Alex Galchenyuk et David Desharnais, le Canadien est confronté à une redoutable épreuve de caractère et Carey Price a donné le ton en prouvant qu’il ne se laisserait pas « marcher sur les pieds » en faisant sa meilleure imitation de Ron Hextall dans un gain des siens face aux Devils du New Jersey.

De retour devant ses partisans à la suite d’un long voyage qui aura été très coûteux par rapport aux blessures, le Canadien a trouvé le moyen de s’imposer par le pointage de 5-2 au Centre Bell.

Malgré un manque de munitions, Montréal a été en mesure de marquer cinq buts grâce à Phillip Danault, Torrey Mitchell (deux fois), Artturi Lehkonen et Max Pacioretty qui a joué en novembre en dépit d'une microfracture à un pied. De plus, le camp montréalais a massivement dominé avec 49 lancers (un sommet cette saison) contre 21.

Aucun de ces buts ne se retrouvera dans les jeux de la semaine, mais le style n’avait pas d’importance dans ce match déterminant pour le Canadien. Quelques meneurs du club ont d’ailleurs pris la parole avant la partie pour insister sur ce point.

« C’était une statement game comme j’ai dit aux joueurs, on devait avoir un bon effort. C’était important pour notre groupe d’envoyer ce genre de message », a jugé l’entraîneur Michel Therrien.

Price est parvenu à mettre du piquant dans cette soirée qui s’annonçait difficile sans deux joueurs de centre. Lors des dernières secondes de la première période, le gardien du Tricolore a été heurté par Kyle Palmieri qui a glissé vers lui à la suite d’un contact avec Jeff Petry. Sans hésiter, Price a répliqué avec trois puissants coups de bouclier vers la tête et le dos de son assaillant.

Reconnu pour son calme, Price a vraisemblablement décidé de se faire justice par lui-même ayant été souvent frappé par des adversaires au cours des récentes années. Le scénario s’est reproduit sur le premier but des Devils qui a été accordé en dépit d’un contact à son endroit venant d’Adam Henrique.

« Je ne sais pas, on m’est rentré dedans sur le premier but et je me suis dit que je ne voulais pas que ça reproduise. Je pense que ça m’a enflammé », a commenté Price qui était tout de même d’accord avec le verdict sur le but.

« Je dois me défendre, c’est rendu comme ça », a-t-il ajouté celui qui s’était déjà vengé, il y a longtemps, contre Cam Janssen en janvier 2010.

« Il a démontré beaucoup de leadership. Parfois, il faut que tu défendes toi-même et c’est ce qu’il a fait. Ils attaquaient son filet comme sur le premier but. D’ailleurs, on est totalement en désaccord avec la décision qui a été rendue », a exprimé Therrien.

La réaction de Price – qui a plu à plusieurs amateurs et déplu à certains partisans – n’aura finalement coûté qu’une durée de deux minutes en infériorité numérique. Les arbitres ont été plutôt indulgents envers lui puisque le règlement stipule qu’ils peuvent imposer une inconduite de partie à un gardien pour un tel geste s’ils jugent que l’intention était de blesser.

Price a cédé une autre fois dans ce match face à Taylor Hall alors que le Canadien détenait une avance de 4-1 au troisième engagement. Hall a touché la cible grâce à une superbe passe de Henrique en supériorité numérique.

En l’absence de Galchenyuk et Desharnais, le trio composé de Danault, Andrew Shaw et Lehkonen a accompli de l’excellent boulot. Rappelons que Danault se sentait malade en début de journée, mais il a été en mesure de participer à la rencontre.

Force est d’admettre que le Canadien s’est très bien tiré d’affaire sans deux centres de son organigramme. Évidemment, toutes les victoires sans ces deux éléments sont précieuses puisqu’un creux de vague pourrait frapper le CH durant leur remise en forme.

« C’était une belle preuve de caractère, on veut montrer que notre succès ne repose pas seulement sur deux joueurs », a commenté Mitchell.

Les joueurs devront se partager la production offensive comme ce fut le cas face aux Devils alors que neuf protégés de Therrien ont récolté au moins un point.

« C’est encourageant pour notre équipe, l’éthique de travail a été phénoménale. Quand on parle d’une belle victoire d’équipe, tout le monde a contribué », a convenu l’entraîneur.

« C’était important d’avoir une bonne partie en tant qu’équipe. Bien sûr, on a besoin de deux excellents centres comme eux, mais tout le monde doit élever son jeu d’un cran quand ça arrive », a exposé Danault qui avait repris des couleurs.

Tomas Plekanec s’est vu offrir l’occasion de piloter le premier trio avec Pacioretty et Alexander Radulov. Mitchell s’est retrouvé au centre de la deuxième unité tandis que Danault et Brian Flynn ont patiné respectivement au centre des troisième et quatrième trios.

Soulignons aussi que le défenseur Greg Pateryn sera sur la touche pour une période de huit semaines en raison d’une fracture à une cheville.

Sur une note plus positive, le Tricolore a pu compter sur le retour du défenseur Nathan Beaulieu et de Zach Redmond qui effectuait ses débuts officiels avec Montréal.

Dès samedi, le Canadien essaiera de poursuivre sur ce résultat encourageant recevant la visite de l’Avalanche du Colorado.