OTTAWA - Ce sera journée de retrouvailles pour deux joueurs samedi soir, mais dans des contextes bien différents.

Après avoir été laissé de côté lors de la visite des Blackhawks de Chicago mardi dernier, à son grand mécontentement d'ailleurs, Nathan Beaulieu retrouvera ses coéquipiers sur la patinoire en prévision du premier de trois duels en huit soirs entre le Canadien de Montréal et les Sénateurs d'Ottawa, dans la capitale nationale.

L'entraîneur-chef Claude Julien a fait part de sa décision à la suite d'une séance d'entraînement optionnelle au Centre Canadian Tire en matinée. Ce faisant, Alexei Emelin agira à titre de spectateur.

Ce sera la deuxième fois en cinq matchs que Julien prend une telle décision à l'endroit du défenseur russe. Retranché lors de la rencontre du 7 mars à Vancouver, Emelin a présenté un ratio défensif de moins-3 lors de sa sortie suivante à Calgary.

Après une prestation un peu meilleure à Edmonton, Emelin a multiplié les bourdes et les mauvaises décisions contre les Blackhawks au point où il a été directement responsable de trois buts. Là encore, il a affiché un ratio défensif de moins-3 dans un revers de 4-2 du Canadien, au Centre Bell.

Tout en reconnaissant que son défenseur ne joue pas son meilleur hockey par les temps qui courent, Julien ne s'est pas servi de ces performances pour justifier sa décision.

« On sait tous qu'Alexei connaît des moments peut-être moins faciles. Je le dis, et je continue de dire la même chose. C'est un défenseur dont on a besoin. C'est un bon défenseur. Mais pour l'instant, on fait une rotation. On a besoin de tout le monde en cours de route et je ne veux pas de joueurs assis trop longtemps dans les estrades », a expliqué Julien, qui avait utilisé le même raisonnement dans le cas de Beaulieu en début de semaine.

En 11 rencontres depuis le premier match de Julien derrière le banc du Tricolore, il y a exactement un mois, Beaulieu a amassé trois mentions d'aide et son ratio défensif s'élève à plus-1, le même que Shea Weber. Parmi les défenseurs du Canadien, seul Andrei Markov (plus-2) a mieux fait au chapitre des plus et moins depuis le 18 février.

Boucher élogieux envers Condon

La soirée de samedi marquera aussi les vraies retrouvailles de Mike Condon avec ses anciens coéquipiers du Canadien, après deux occasions ratées plus tôt cette saison. En octobre, alors avec les Penguins de Pittsburgh, puis le mois suivant avec les Sénateurs, Condon avait dû se contenter du rôle de réserviste au Centre Bell.

Or, voilà qu'il jouera samedi soir et qu'il pourrait même être utilisé de nouveau dimanche, puisque le statut du vétéran Craig Anderson demeure incertain. Anderson sera en uniforme à titre de réserviste, et s'il se sent totalement prêt à reprendre sa place dimanche, il y a fort à parier qu'il défendra alors la cage de son équipe au Centre Bell.

Comme c'est le cas la grande majorité du temps dans la LNH, Condon n'a pas rencontré les journalistes samedi matin, puisqu'il joue en soirée. Mais Guy Boucher a parlé abondamment de son jeune gardien, et en termes fort élogieux. À l'écouter parler, Condon est l'une des raisons du rendement des Sénateurs cette saison.

Au passage, Boucher a aussi rendu hommage à Pierre Groulx, son entraîneur des gardiens.

« (Pierre) avait beaucoup d'informations sur Condon. Il savait tout, tout, tout sur lui. Et quand on a obtenu ses services, j'ai découvert tout ce qu'il m'avait dit. Mike est un travailleur acharné comme je n'en ai jamais vu. Il est là en même temps que nous le matin, il fait de la vidéo constamment. S'il perd un match, il est tout de suite en train de penser au prochain et quoi faire pour rebondir. Ce qui m'a impressionné cette année, c'est exactement ça, a d'abord déclaré Boucher.

« Lorsqu'il connaît un match moyen ou un moins bon, le suivant, c'est un blanchissage, ou une démonstration de caractère exceptionnel. Son éthique de travail, son caractère, son acharnement, sa façon de rebondir dans l'adversité, tout ça a été phénoménal depuis le début. Il faut comprendre une chose: quand tu perds un gardien numéro un avec un taux d'efficacité de ,930, et que tu as toute la pression de tenir l'équipe pendant que l'on a des blessures, c'est quelque chose. Il nous donne la chance de rester dans le match avec de gros arrêts. »

Il s'agit du premier de trois duels en huit soirs entre les deux équipes. Après l'affrontement de ce soir, le Canadien et les Sénateurs s'affronteront dimanche au Centre Bell puis de nouveau samedi prochain, à Montréal.

Le Canadien aborde la journée au sommet de la section Atlantique avec 86 points en 70 matchs, un de plus que les Sénateurs, qui ont cependant une rencontre en banque.