PEBBLE BEACH - Pendant que les chances de P.K. Subban d’accompagner Carey Price avec Équipe Canada aux Jeux olympiques de Sotchi s’améliorent, celles de Max Pacioretty et d’Alex Galchenyuk de défendre les couleurs des États-Unis sont toujours bonnes.

« Ils sont encore au centre de nos discussions », a reconnu Ray Shero, le directeur général des Penguins de Pittsburgh qui partage avec David Poile (Nashville) et Brian Burke (Calgary) le travail de concocter le meilleur alignement possible pour Team USA.

La récente explosion offensive de Max Pacioretty n’a pas seulement rassuré la direction du Canadien et les partisans du Tricolore. Elle a ravi les membres de l’état-major de la sélection américaine.

« Nous connaissons tous le talent de marqueur de Max et aussi sa grande vitesse qui seraient deux atouts très importants pour donner plus de mordant à notre attaque », a souligné Shero à sa sortie de la réunion des gouverneurs mardi après-midi à Pebble Beach.

Malgré son explosion offensive des dernières semaines et sa vitesse, Max Pacioretty ne semble pas s’être encore fait une niche au sein du groupe sélect des neuf premiers attaquants de l’équipe américaine. Ces attaquants considérés comme des intouchables sont : David Backes (St Louis), Dustin Brown (Los Angeles), Ryan Callahan (New York) – il s’est blessé hier soir et devrait être absent pour une période de quatre à six semaines en raison d’une entorse au genou – Patrick Kane (Chicago), Ryan Kesler (Vancouver), Phil Kessel (Toronto), Zach Parise (Minnesota), Joe Pavelski (San Jose) et Bobby Ryan (Ottawa).

Si la blessure subie par Callahan devait mettre en péril sa sélection, Pacioretty pourrait alors se hisser au sein de l’un ou l’autre des trois premiers trios américains.

Quant à Galchenyuk, son âge et son manque d’expérience compliqueront certes son travail de persuasion envers les dirigeants américains. Mais Ray Shero assure que sa candidature est toujours analysée.

« Il est jeune, c’est un fait. Tout comme le défenseur Seth Jones qui vient tout juste de faire son entrée dans la LNH. Mais bien qu’ils soient jeunes et moins expérimentés, ces deux joueurs sont d’abord et avant tout de très bons joueurs de hockey. C’est le critère premier qui entre en considération dans nos évaluations, dans nos discussions. Est-ce que Pacioretty et Galchenyuk seront avec nous à Sotchi? Il est encore trop tôt pour le confirmer. Mais ils ne sont pas écartés. Ça, c’est évident. »

L’état-major de Team USA profitera de la Classique hivernale qui opposera les Red Wings de Detroit aux Maple Leafs de Toronto, au Michigan Stadium, le premier janvier prochain, pour dévoiler sa sélection officielle.

Une sélection qui ne sera toutefois pas finale puisque tous les clubs invités au tournoi olympique de Sotchi pourront modifier leur formation jusqu’à la veille des compétitions.

P.K. monte en grade

Si les dirigeants de Team USA ont profité de la réunion des gouverneurs de la LNH à Pebble Beach pour se croiser et échanger sur leurs plans en vue des JO de Sotchi, leurs rivaux de l’équipe canadienne poursuivent chacun de leur côté leur travail de recrutement.

Croisé au cours des derniers jours en Californie, Steve Yzerman n’a pas levé le voile sur sa formation. Ça non! Mais dans les coulisses, on souligne que la qualité du jeu d’ensemble offert par le défenseur du Canadien au cours des dernières semaines n’est pas passée inaperçue.

S’il semble encore prématuré d’assurer une place à Subban au sein de la brigade défensive, le collègue Pierre LeBrun a indiqué à Hockey 360 mardi que les chances de Subban de se tailler une place au sein d’Équipe Canada étaient aujourd’hui de beaucoup supérieures à ce qu’elles étaient en début de saison.

Croisé à la sortie de la réunion des gouverneurs, le propriétaire du Canadien Geoff Molson a accueilli avec fierté et comme un gage de réussite le fait qu’autant de joueurs de sa formation soient en lice pour participer aux Jeux de Sotchi.

Outre Carey Price et P.K. Subban, avec Équipe Canada, de même que Max Pacioretty et Alex Galchenyuk chez nos voisins du sud, Andrei Markov et Alexei Emelin défendront les couleurs de leur Russie natale à moins d’une blessure.

Tomas Plekanec évoluera encore avec la République tchèque, Peter Budaj devrait être l’un des adjoints de Jaroslav Halak avec la Slovaquie sans oublier la présence du défenseur Raphael Diaz à la ligne bleue de l’équipe de la Suisse.

« Nous sommes très heureux de voir qu’autant de joueurs pourraient être à Sotchi. Il y a bien sûr des risques de blessures associés à ces participations. On espère évidemment que nos gars resteront en santé, mais c’est la fierté de les voir là-bas, peu importe leur nombre, qui est le sentiment le plus important à mes yeux. »

Accompagné à Pebble Beach de son principal bras droit Kevin Gilmore et la vice-présidente responsable des affaires légales du Tricolore France Margaret Bélanger, Geoff Molson n’a pu rentrer à Montréal à temps pour assister au match opposant son équipe aux Kings de Los Angeles. Il a donc échappé au triste spectacle associé à la dégelée de 6-0 encaissée aux mains des Kings de Los Angeles au Centre Bell hier. La pire défaite du Tricolore jusqu’ici cette saison. Une défaite qui ne peut toutefois effacer d’un coup tout le travail de qualité accompli par son équipe au cours de sa séquence de 10 matchs consécutifs (9-0-1) sans défaite en temps réglementaire.