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MONTRÉAL - Le Canadien s’est surpassé lundi. Cette équipe qui nous a habitués à des variations de rendement extrêmes d’un match à l’autre a réussi à nous étourdir en passant du meilleur au pire au cours d’une seule et même partie.

Et parce qu’il a été beaucoup plus mauvais pendant qu’il en a arraché en fin de rencontre qu’il avait été bon au cours des cinquante premières minutes de jeu, il a perdu.

Encore!

Et pour une septième fois au cours des 10 derniers matchs, c’est en temps réglementaire qu’il a perdu.

Plusieurs facteurs expliquent la défaite de lundi.

Le mélange de prudence et de relâchement en troisième période a ouvert la porte à la remontée des Oilers. Vraiment solide en défense au cours des deux premières périodes alors qu’il a réduit au minimum les bonnes occasions de marquer accordées aux Oilers au cours des 40 premières minutes – j’en avais noté six pour Edmonton après deux périodes – le Canadien a cessé de jouer en troisième.

Complètement.

À un moment donné, on aurait juré que les gars du Canadien avaient décidé de prendre Connor McDavid en pitié.

Pauvre ti-gars! Limité à deux passes et traînant un différentiel de moins-5 après cinq duels entre les deux équipes jusqu’ici cette année, McDavid s’enlignait pour être blanchi comme le reste de ses coéquipiers.

Comme si ce n’était pas assez, une contestation lancée par Dominique Ducharme l’avait privé d’un but en première période alors qu’Alex Chiasson avait frappé Carey Price dans son demi-cercle l’empêchant de tenter d’effectuer l’arrêt. C’était la deuxième fois cette année que McDavid perdait un but en raison d’une contestation du Canadien. La première fois, c’était pour un hors-jeu non signalé. Dans les deux cas, les appels du Canadien étaient non seulement justifiés, mais ils ont été entérinés par la LNH.

Marqué étroitement par Phillip Danault dès le début de la rencontre, McDavid a perdu patience plusieurs fois en cours de rencontre. Il n’offrait rien de concluant. Contrairement à Leon Draisaitl qui l’avait fait depuis un bon moment déjà, le capitaine des Oilers n’avait pas encore complètement abandonné lorsque la troisième s’est mise en branle. Mais les deux gars étaient visiblement prêts à subir la défaite et à se tourner vers mercredi alors que les deux équipes se croiseront à nouveau.

Sauf que... quand le Canadien s’est mis à l’inviter à marquer, McDavid n’allait quand même pas refuser.

En 6 min 48 s, Connor McDavid a donc préparé le premier but de la saison du jeune défenseur Ethan Bear, il a marqué son 24^e en se faufilant entre Jeff Petry et Joel Edmundson aussi facilement que Moïse a traversé la mer Rouge et a ensuite récolté sa 50^e passe de la saison en offrant à Jesse Puljujarvi une échappée au terme de laquelle il donné une avance de 3-1 à son équipe. Les Oilers étaient loin d’en avoir besoin, mais ils ont ajouté un quatrième but dans un filet désert.

Trop d’occasions gaspillées

Tous les yeux seront rivés sur les 10 dernières minutes du match afin de déceler chacune des erreurs qui ont transformé ce qui s’acheminait pour être une belle victoire sur la route en revers une fois encore un brin gênant. Pas aussi gênant que celui encaissé samedi au Centre Bell aux mains des Sénateurs, mais gênant un brin quand même.

Sauf que ce n’est pas en troisième que le Canadien a perdu cette partie. Ou pas seulement en troisième. C’est surtout lors des 50 premières minutes de jeu alors qu’il a bousillé plusieurs belles occasions de marquer.

Le Canadien a bousillé deux attaques massives encore hier. Il n’a marqué que deux fois en 33 occasions lors des 12 dernières rencontres. Ce n’est pas beaucoup. C’est même très peu. Trop peu en fait.

Lors de la première supériorité numérique, Jonathan Drouin et Corey Perry ont orchestré un jeu qui s’est traduit en une occasion en or servie à Jesperi Kotkaniemi. Mais au lieu de tirer dans une cage déserte, KK a placé la rondelle loin au-dessus du but.

Au cours de la deuxième, le Canadien « n’a vraiment pas été bon », a d’ailleurs convenu Dominique Ducharme lors de son point de presse.

À part ça : Artturi Lekhonen s’est offert une belle échappée pour couronner de l’échec avant efficace de sa part. Sans surprise, il n’est pas même « passé  proche » de marquer.

Le Canadien a pris les devants 1-0 grâce à la lame d’un patin d’Eric Staal. Mais les lames des bâtons des 18 patineurs n’ont pas été fichues d’ajouter un ou deux autres buts.

Si le Canadien avait profité d’une avance de deux, voire de trois buts, après 40 minutes de jeu, l’attaque massive offerte aux Oilers en début de troisième – Tyler Toffoli a été chassé en fin de période médiane pour un double-échec à la nuque de l’Allemand Gaetan Hass – n’aurait pas autant servi de tremplin à la remontée victorieuse. Le premier but de la saison d’Ethan Bear n’aurait pas « gelé » le Canadien comme il l’a été aussitôt le score égal 1-1. Et McDavid ne serait sans doute pas tombé aussi férocement sur les cadeaux offerts par le Canadien pour lui remonter le moral.

Mais parce qu’il a été incapable une fois encore de sortir son adversaire du match en lui enlevant tout espoir de remontée, le Canadien s’est retrouvé du côté des perdants.

Le Canadien a marqué huit buts à ses six derniers matchs. Il s’est contenté de 12 buts à ses huit dernières parties. Pas surprenant qu’il ait perdu plus souvent qu’il a gagné. De fait, lors des sept défaites en temps réglementaire encaissées à ses dix derniers matchs, le Canadien n’a marqué que neuf buts en sept parties. Il en a marqué autant lors de ses trois victoires.

Tous ses déboires partent de là.

Et c’est pour cette raison qu’autant d’amateurs réclament avec insistance l’entrée en scène de Cole Caufield dont le rôle depuis qu’il joue au hockey est de marquer des buts.

Un gros merci aux « Sens »!

Aussi décevante soit-elle, cette autre défaite encaissée lundi à Edmonton ne fait pas trop mal au Tricolore.

Grâce aux Sénateurs qui battaient les Flames, à Calgary, pendant que Connor McDavid changeait à lui seul le cours du match que le Canadien semblait en voie de gagner, le Tricolore maintient son avance au quatrième rang de la division Nord.

Il améliore même ses chances, car les Flames qui accusent toujours un recul de six points derrière le Canadien qui a toujours deux matchs de plus à disputer n’ont plus que 11 matchs à jouer d’ici la fin du calendrier régulier.

Bien sûr que le Canadien aurait grandement aidé sa cause en gagnant lundi au lieu de bêtement laisser filer son avance en deuxième moitié de troisième période. Mais il est dans une bien meilleure position que ne le sont les Flames.

Price secoué, Allen encore abandonné

Venu en relève à Carey Price qui n’a pas repris sa place après le premier entracte Jake Allen a fait son job. Il a effectué les arrêts nécessaires pour donner une chance raisonnable de gagner à son club.

Allen ne devait pas jouer lundi.

Il a été obligé de sauter dans la mêlée en raison de l’impact que Carey Price a encaissé lors de la collision avec Alex Chiasson sur le but qui a été refusé aux Oilers en première.

Les reprises offertes à la télé ne donnaient vraiment pas l’impression que l’impact avait été assez sévère pour secouer le gardien du Canadien. D’ailleurs, Price n’a pas même demandé un bref moment de répit après l’impact. Il a repris son poste et a même effectué quelques bons arrêts, dont un en toute fin de premier tiers devant Leon Draisaitl.

Mais il est demeuré au vestiaire au lieu de revenir devant le filet en début de période médiane.

Commotion cérébrale? Blessure à la nuque? Simple mesure préventive?

L’entraîneur-chef du Canadien n’a pas voulu s’avancer trop loin. Il s’est contenté de : « blessure au haut du corps » comme diagnostic initial, tout en assurant que Price n’avait pas aggravé la blessure récurrente à un genou qui l’a forcé à rater six matchs consécutifs au cours des dernières semaines.

La blessure qui a confiné Price au vestiaire n’est pas la plus grande préoccupation du Canadien en ce moment. Le Tricolore peut facilement s’en remettre à Jake Allen qui fait ce qu’on demande à tous les gardiens de faire chaque fois qu’ils sont envoyés devant le filet : donner une chance réelle de gagner à son club.

Dominique Ducharme, ses adjoints et l’état-major doivent trouver une façon de générer plus d’offensive. À commencer par un survoltage de l’attaque à cinq qui est au neutre en ce moment.

Sous la gouverne de Claude Julien et Kirk Muller, l’attaque à cinq du Canadien a marqué 10 buts en 55 occasions pour une efficacité de 18,2 % après 18 matchs.

Lors de l’arrivée de Dominique Ducharme et Alex Burrows, l’attaque massive avait explosé avec 10 buts en 29 occasions (34,5 %) à leurs 13 premières parties. Depuis, l’attaque massive est plus passive qu’autre chose avec une efficacité de 6,1 % (2 en 33) lors des 12 dernières rencontres.

On attend toujours aussi un brin de contribution offensive de la ligne bleue. Lors des 16 derniers matchs, Brett Kulak et Joel Edmundson sont les seuls défenseurs à avoir atteint le fond du filet.

Entre les lignes

-      Victimes de pauses forcées en raison des cas de COVID qui ont annulé des matchs contre le Canadien et les Canucks, les Oilers disputaient lundi un 13^e match en 35 jours...

-      Cette période calme a permis à Connor McDavid et ses coéquipiers de faire le plein d’énergie. Le capitaine des Oilers en a profité pour effectuer 24 présences totalisant 27 minutes d’utilisation lundi. Il a passé deux des quatre attaques massives des Oilers en entier sur la patinoire...

-      C’était la 10^e fois cette saison que McDavid obtenait plus de 25 minutes de temps d’utilisation. Il a passé plus de 20 minutes sur la patinoire 34 fois sur les 44 matchs qu’il a disputés...

-      Frappé solidement et légalement par Alexander Romanov en première période, Jujhar Khaira a été victime d’une sévère commotion cérébrale. Deux officiels et un coéquipier ont dû le supporter alors qu’il vacillait après l’impact. Romanov a frappé Khaira à la poitrine. Le centre des Oilers ayant été victime d’un K.-O. encaissé lors d’une bagarre livrée il y a un mois, il était peut-être plus enclin à subir des conséquences plus graves d’un impact qui ne semblait pas très violent...

-      Le Canadien a encaissé seulement quatre défaites en temps réglementaire (17-4-3-1) lors 25 matchs au cours desquels il a marqué le premier but...

-      Le Canadien a échappé une avance d’un but pour la 15^e fois cette saison lundi à Edmonton. Il a perdu 10 de ces 15 parties (5-4-3-3)...

-      Le Canadien a encaissé sa deuxième défaite seulement cette saison et première en temps réglementaire (16-1-0-1) alors qu’il profitait d’une avance après deux périodes. Cette fiche est de 4-1-0-1 lorsque l’avance n’est que d’un but...

-      Les Oilers ont signé lundi leur quatrième remontée gagnante de la saison en troisième période (4-13-0-0)...

-      Les deux équipes se croiseront pour la 7^e fois de la saison mercredi à Edmonton. Pendant ce temps, les Flames auront trois jours pour préparer les trois duels contre le Canadien : vendredi, samedi et lundi prochain...

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