MONTRÉAL – Ben Bishop en doit une à Nikita Kucherov.

Destiné à enfiler le costume de bouc émissaire après avoir généreusement fait cadeau du but égalisateur en fin de troisième période, le géant gardien a probablement échappé un long soupir de soulagement quand son coéquipier a déjoué Carey Price à 2:06 de la deuxième période de prolongation, tard vendredi soir, procurant au Lightning de Tampa Bay une victoire de 2-1 sur le Canadien dans le premier duel des retrouvailles entre les deux rivaux de l’Association Est.

Kucherov s’était fait refuser le but gagnant au début de la première période supplémentaire après que l’arbitre eut jugé qu’il avait nuit au travail de Price dans sa course effrénée vers le gardien. Il a savouré sa revanche avec un tir précis du côté de la mitaine alors que Tom Gilbert lui servait d’écran entre les deux cercles de mises en jeu.

« C’est probablement la définition exacte de l’ironie », a exprimé l’entraîneur du Lightning, Jon Cooper, qui approuvait la décision rendue par les officiels sur la première tentative de Kucherov.

Michel Therrien, lui, fumait. Le pilote du Canadien clamait que les juges de lignes avaient erré sur l’entrée de zone qui a mené au but décisif. La reprise vidéo semble effectivement démontrer qu’un joueur avait devancé le porteur du disque en territoire offensif.

« L’affaire qui me frustre énormément, c’est que sur le dernier but, il y avait un hors-jeu, accusait Therrien. C’est blanc ou noir, ça, ce n’est pas une question de jugement. C’est frustrant. Il n’y a rien qu’on puisse y faire au moment où on se parle. »

« Perdre un match sur un hors-jeu, c’est le genre de chose qui n’est pas supposé arriver », a-t-il insisté un peu plus tard en anglais.

En battant le Canadien pour la sixième fois de la saison, le Lightning s’est assuré de faire meilleure figure que l’année dernière, alors qu’il avait été balayé par Montréal au premier tour éliminatoire.

Pendant près de 55 minutes, Bishop avait été l’incarnation parfaite de ce qui avait manqué au Lightning un an plus tôt. Il avait été imposant, intimidant et un peu chanceux, c’est vrai, mais surtout imbattable. On était loin d’Anders Lindback, son malheureux remplaçant de l’époque.

Mais le ciel lui est tombé sur la tête à 14:47 du troisième vingt quand il a bêtement échappé un tir des poignets de Max Pacioretty, qui est sorti de son gant pour rouler tranquillement derrière la ligne rouge.

Bishop s’est toutefois admirablement ressaisi. En prolongation, il aura fallu qu’il réalise un petit miracle aux dépens de Brendan Gallagher et qu’il se dresse devant Jacob De La Rose lors d’une descente à 2-contre-1 avant que Kucherov ne vienne finalement allonger sa nuit de sommeil.

« Souvent, un gardien peut gagner un match à lui seul. Ce qu’un entraîneur souhaite d’abord et avant tout, c’est que son gardien ne lui coûte pas le match. Et clairement, il était à son mieux ce soir. À l’image de toute l’équipe, il a été meilleur à mesure que le match progressait », a dit Cooper au sujet de son portier.

Le grand Américain, qui a été élu la troisième étoile du match grâce à une performance de 43 arrêts, montre maintenant une fiche de 11-1-2 en carrière face au Tricolore.

Tyler Johnson a marqué l’autre but du Lightning, son septième des séries, à l’ouverture du troisième vingt.

Steven Stamkos a été muselé dans un huitième match de suite. Utilisé pendant 24 minutes et des poussières, il a été crédité de trois lancers au but.

Malgré toute leur bonne volonté, les joueurs du Canadien n’ont produit que six buts à leurs cinq derniers matchs.
Ils auront la chance de se reprendre dimanche alors que le match numéro 2 prendra son envol à 18 h.

Deux poteaux

Bishop avait amorcé le match avec Dame Chance de son côté.

Dès la deuxième minute, Desharnais l’a surpris avec un tir décoché du haut des cercles de mises en jeu qui est allé faire de la musique sur le poteau à sa gauche.

La nervosité collective des visiteurs est dès lors devenue de plus en plus apparente. Un échec-avant envahissant des locaux a provoqué un chaos récurrent autour de Bishop, qui a dû redoubler de vigilance pour protéger le fort. Matt Carle l’a bêtement mis dans le trouble avec une remise impromptue, puis Dale Weise et Lars Eller ont été incapables de profiter de rondelles libres récupérées dans l’enclave.

Bishop a reçu une autre mention d’aide de son bon karma quand Pacioretty a à son tour frappé le contour métallique du but à mi-chemin dans la période initiale. Gallagher n’a pas eu plus de chance sur le retour.

Le « moins pire » jeu de puissance

La nouvelle recette concoctée par Therrien pour donner un peu de piquant à son attaque massive a été servie pour la première fois à la 13e minute.

Avec Jeff Petry au point d’appui aux côtés de P.K. Subban, Tomas Plekanec et Gallagher ont livré les attaques les plus virulentes, sans toutefois pouvoir mettre la cerise sur le sundae. Un visionnement de la reprise vidéo a permis de confirmer que Bishop avait arrêté une tentative de la petite peste au nouveau 11 en étirant la jambière gauche sur la ligne rouge.

La vitesse de Lars Eller a provoqué la deuxième pénalité du Lightning en milieu de deuxième, mais la léthargie du jeu de puissance s’est poursuivie.

Au moins, le Canadien a pu se consoler en se comparant. Déjà puni une première fois en première période, Alex Galchenyuk a été semoncé à deux autres reprises en deuxième, donnant au Lightning l’opportunité de sortir de sa propre torpeur. Mais chaque fois, ce sont les hommes en rouge qui ont le plus sérieusement menacé d’ouvrir le pointage.

Auteur de trois buts en désavantage numérique en saison régulière, Pacioretty a fait mal paraître Anton Stralman et Kucherov en se faufilant habilement entre les deux obstacles pour se présenter seul devant Bishop, mais a manqué d’espace pour déjouer le gardien.

Lorsqu’une autre occasion s’est présentée une dizaine de minutes plus tard, Pacioretty a opté pour une passe à Plekanec, qui l’accompagnait à sa droite. Bishop a réalisé son plus bel arrêt de la soirée en glissant pour gober le tir du Tchèque.

« Cet arrêt a changé l’allure du match », jugeait Cooper.

Le Canadien n’a marqué qu’un but en 23 avantages numériques depuis le début des séries. Le Lightning est quant à lui 2-en-34.