MONTRÉAL – Une séquence qui s’était amorcée par une véritable dégelée à la mi-octobre s’est terminée par une performance inégale et frustrante. Cinq matchs, cinq défaites : jusqu’à la toute fin, le Canadien aura été incapable de trouver une façon de battre le Lightning de Tampa Bay cette saison.

Indisciplinés et un peu endormis, les hommes de Michel Therrien ont subi un revers de 5-3 aux mains de leur bête noire, lundi soir. Des buts de Jeff Petry et P.K. Subban en troisième période n’ont pas compensé pour 40 premières minutes difficiles au cours desquelles le Canadien s’est creusé un déficit de deux buts.

Le 14e de la saison de Subban, inscrit lors d’une pénalité à Steven Stamkos à 16:10 du dernier tiers, a initié une poussée désespérée des hommes en rouge dans les dernières minutes du match. Mais Alex Galchenyuk a frappé la barre horizontale, Ben Bishop s’est mis à tout arrêter et éventuellement, un but dans un filet désert d’Anton Stralman a officialisé le balayage et permis au Lightning d’assurer mathématiquement sa place en séries.

À son départ de la métropole, l’équipe floridienne montrait 47 victoires à sa fiche, une nouvelle marque de concession, et n’accusait plus qu’un retard d’un point sur le Canadien, toujours meneur au classement de l’Association Est.

La recrue Vladislav Namestnikov a terminé la rencontre avec deux buts, dont celui de la victoire réussi à la septième minute de la troisième, et une aide. Jonathan Drouin et Nikita Kucherov ont aussi marqué pour les vainqueurs.

Max Pacioretty a marqué son 37e de la saison et Carey Price a réalisé 40 arrêts dans la défaite.

Auteur de 25 arrêts, Bishop a signé un septième gain consécutif contre Montréal. En cinq matchs contre Tampa Bay cette semaine, le Canadien a concédé 21 buts et n’en a marqué que huit.

Le Lightning était privé de son meilleur pointeur, Tyler Johnson, blessé au haut du corps. Le Québécois Cédric Paquette, qui représentait un cas incertain avant la rencontre, a quant à lui été utilisé pendant près de 15 minutes et a été crédité de sept mises en échec.

Le Canadien termine le mois de mars avec une fiche de 6-6-3 et une récolte de 15 points, sa plus basse pour une période d’un mois cette saison.

Tuer le momentum

Le Canadien avait pourtant amorcé à l’heure un match lancé à vive allure, passant le plus clair de son temps en zone ennemie... jusqu’à ce que trois pénalités mineures successives lui fassent rapidement perdre une erre d’aller qu’il n’allait jamais retrouver.

Fort de l’avantage du nombre, le Lightning a entamé une séquence qui l’a vu obtenir douze tirs au but consécutifs pendant que Torey Mitchell, Jacob De La Rose et Jeff Petry observaient du cachot. Après la tempête, aucun dommage n’était encore visible au tableau indicateur, mais la genèse du résultat final venait de prendre forme.

« Une chose que je n’ai pas aimée, c’est notre indiscipline, a rapidement tranché Therrien dans son point de presse. Ça a coupé tout le momentum qu’on aurait pu aller chercher. Tu ne peux pas espérer gagner quand tu es indiscipliné. On a pris des mauvaises décisions. »

Alex Killorn a symbolisé mieux que quiconque le réveil du Lightning en disputant une forte première période. Il a été le premier à véritablement mettre Price à l’épreuve juste avant la première pause publicitaire, a provoqué la deuxième pénalité du Canadien alors qu’il fonçait à toute vitesse vers le gardien adverse et a obtenu la meilleure chance de marquer des siens pendant la punition à Petry.

Avec 21 minutes et cinq secondes de temps de jeu, le Québécois a été le deuxième attaquant le plus utilisé chez le Lightning, avec Valtteri Filppula, au cours du match.

Le Canadien a obtenu la chance de déployer son propre jeu de puissance pour la première fois avant la fin de l’engagement. Galchenyuk et Tomas Plekanec ont été menaçants, mais Bishop, soudainement sorti de sa solitude, ne s’est pas laissé surprendre.

Bishop le passeur

Bishop, c’est un fait, veillait aux aguets contre un adversaire qu’il se plaît à vaincre depuis son arrivée à Tampa. Après avoir mis à contribution ses longues jambières et son gant, c’est avec sa vision du jeu qu’il a permis au Lightning de prendre les devants dès la deuxième minute de la deuxième période.

Un changement de trio s’opérait au banc du Canadien quand Bishop, en possession du disque à 200 pieds du filet adverse, a laissé partir une passe qui a traversé trois zones pour arriver sur la palette de Stamkos. L’as marqueur a rapidement repéré Namestnikov qui arrivait en trombe dans le corridor central, mettant la table pour le huitième but de la recrue.

Le pire était à prévoir lorsque Dale Weise s’est ensuite fait surprendre à passer son bâton au menton de Bishop en plus de voir la durée de sa peine doubler après avoir fait connaître son mécontentement avec trop de véhémence au goût des officiels. Mais le Canadien, défiant la logique, a plutôt profité des circonstances défavorables pour créer l’égalité. D’un tir de loin qui a semblé sortir du champ de vision de Bishop, Pacioretty a inscrit son troisième but de la saison en désavantage numérique.

Les réjouissances furent toutefois brèves. Trente-trois secondes plus tard, le Canadien s’est encore fait surprendre sur une contre-attaque rapide ayant pris origine près du filet adverse. Récipiendaire d’une longue passe de Stralman, Drouin s’est faufilé entre Lars Eller et Subban avant de faire l’étalage de son talent en face-à-face avec Price, sortant du duel avec son premier but depuis le 15 décembre.

Le Canadien n’avait pas encore appris sa leçon. Ce fut plus tard au tour de J.T. Brown de profiter d’une échappée, mais il a décoché un tir qui a raté la cible.

Trop peu, trop tard

Le Lightning a doublé son avance avant l’arrivée de l’entracte. Une sortie de zone annulée par Ondrej Palat a mené au 28e de la saison de Kucherov, qui a décoché un violent tir sur réception après avoir reçu une passe de Namestnikov.

Dominé 31-13 au chapitre des tirs au but après 40 minutes de jeu, le Canadien a amorcé la troisième armé de la détermination de renverser la vapeur. Petry a reçu une mise en jeu remportée par Eller et a trouvé le fond du filet à la 23e seconde de l’engagement.

Price a ensuite réalisé un important arrêt aux dépens de Killorn, puis Galchenyuk a de nouveau testé la solidité de l’armure de Bishop. Ça commençait à sentir la remontée au Centre Bell, mais Namestnikov a porté le coup fatal en enfilant son deuxième du match à 6:21.

Le but de Subban a initié une séquence infernale de trois minutes en fin de match, mais les locaux ont été incapables d’y trouver leur compte. Peut-être auront-ils l’occasion de se reprendre en séries...