MONTRÉAL – Avant d’assister à la récolte que le Canadien effectuera au repêchage avec la cuvée 2016, les partisans du club montréalais essaient de déterminer quels espoirs formeront la relève offensive de l’organisation. Cette relance pourrait venir de Nikita Scherbak ou Artturi Lehkonen, mais aussi de Lukas Vejdemo, cet attaquant suédois méconnu.

Une fois qu’il a pu le repêcher en troisième ronde, l’été dernier, le Canadien s’était empressé de se frotter les mains et l’avait décrit comme un secret gardé.

Le filon est venu de son dépisteur suédois Christer Rockstrom qui l’a découvert alors qu’il évoluait avec la deuxième équipe (la formation junior) de Djugardens, un club basé à Stockholm.

Vejdemo s'était éloigné du radar des dépisteurs puisqu’il avait connu une saison difficile marquée par les blessures à son année de repêchage. Il a donc été sélectionné à 19 ans au 87e échelon et Trevor Timmins, le chef d’orchestre du repêchage pour le CH, s’attend à de grandes choses de sa part.

En excluant Alex Galchenyuk, qui a été choisi au 3e rang, Timmins n’a pas frappé de grand coup, outre Brendan Gallagher, depuis son excellente sélection en 2007 (Ryan McDonagh, Max Pacioretty et P.K. Subban). Vejdemo détient des atouts qui pourraient aider à corriger les sélections de Danny Kristo, Louis Leblanc et Jacob de la Rose notamment.

Le Suédois de 20 ans vient de compléter sa première saison avec les « hommes » et il a récolté 17 points (5 buts, 12 aides) en 52 rencontres. Courtois, Vejdemo a accepté d’interrompre ses vacances en Thaïlande pour revenir sur cette expérience.

« Dans l’ensemble, je considère que c’est une bonne saison étant donné que c’est ma première au niveau senior. Au début de la saison, je ne savais pas si j’allais pouvoir me tailler une place avec le club. Ensuite, j’ai pu réussir quelques bons entraînements et matchs avant le début de la saison, ce qui m’a permis d’y arriver », a décrit le gaucher de six pieds deux pouces et 194 livres.

« À partir de là, j’ai joué de mieux en mieux et j’ai connu ma meilleure période au milieu de l’automne. J’obtenais beaucoup de temps de glace et dans plusieurs situations autant quand nous étions en avance qu’en retard », a-t-il ciblé.

La déception de ne pas avoir été choisi au sein de l’équipe suédoise pour le Championnat mondial junior lui a quelque peu coupé les ailes par la suite.

« Ce n’était pas évident, j’ai traversé une période plus pénible. Mais je suis quand même content de ma saison en général. Je crois que je devrais en être content », a confié Vejdemo au RDS.ca.

Le temps d’entamer les séries éliminatoires était arrivé. Vejdemo et son équipe ont bien amorcé leur parcours en éliminant Brynäs alors que l’espoir du Canadien a marqué le but gagnant en prolongation lors du premier match.

Djugardens a toutefois baissé pavillon dès le tour suivant, en cinq parties, contre Frölunda et Vejdemo en conserve un goût décevant.

« Non, je ne suis pas content de mon jeu en séries et c’est la même chose pour l’équipe. On n’a pas été à la hauteur. J’aurais voulu mieux faire, mais c’était peut-être parce que j’ai joué 81 matchs (60 au niveau senior) contre 45 au niveau junior la saison précédente. J’étais peut-être un peu fatigué vers la fin de la saison et en séries », a reconnu celui qui démontre de la maturité.

Le visage d’un enfant de 12 ans, mais…

Preuve que ses débuts avec la première équipe de Djugardens ont été intéressants, Vejdemo n’est pas passé inaperçu auprès de ses adversaires dans la Ligue élite suédoise.

Quelques Québécois exercent leur métier avec différentes formations de ce circuit et ils ont remarqué des qualités intéressantes chez lui. Le meilleur rapport de dépistage est définitivement venu de Julien Brouillette qui a joué dans la LNH avec les Capitals et les Jets.

« Je savais qu’il avait été repêché par le Canadien donc veux, veux pas tu le surveilles un peu plus. Au début de l’année, il a eu besoin d’un ajustement par rapport à la constance. Il s’est retrouvé à jouer 7 à 8 minutes dans certains matchs et 16 d’autres fois, mais ça s’est stabilisé », a jugé Brouillette qui pourrait aspirer à une deuxième carrière de recruteur.

Le Québécois originaire de Laval a même ajouté une touche d’humour à son rapport.

« Il a une face d’un enfant de 12 ans! Mais il démontre une bonne protection de rondelle. Est-ce que c’est lui qui va créer le premier contact? Peut-être pas, sauf qu’il se débrouille pour la combativité avec la rondelle », a raconté en souriant le membre de Karlskrona.

Les prévisions décrivent Vejdemo comme un futur centre efficace offensivement et défensivement.

« En tant que défenseur, je peux plus voir sa touche offensive. Il se démarque surtout par sa vitesse. Bien sûr, c’est un jeune qui jouait avec des hommes, mais son potentiel de développement est élevé », a noté Brouillette en vantant Djugardens comme organisation pour le faire progresser.

Kevin Marshall, un choix de deuxième ronde des Flyers en 2007, l’a perçu ainsi.

« Ce n’était rien de trop fracassant quand on l’a affronté, mais je l’ai remarqué. Je le décrirais comme un attaquant de puissance moderne ou version 2016. Il possède une bonne combinaison avec sa grandeur, son lancer et le fait qu’il se déplace bien », a témoigné le joueur de Rögle BK.

Durant son bref détour en Suède, en début de saison, Maxim Lapierre a également remarqué cet intrigant patineur.

« Je me rappelle d’un jeune joueur avec un talent et une vitesse intéressante. Je me souvenais du numéro 44 avec ses bonnes mains », a confié Lapierre qui appartenait à Modo avant de partir en Suisse avec Lugano.

L’échantillonnage demeure restreint, mais l’occasion était trop belle pour ne pas sonder leur avis quant à son potentiel pour s’établir dans la LNH.

« Par rapport à la vitesse qui est nécessaire aujourd’hui, oui. Au niveau de la maturité physique, il lui reste encore quelques années pour s’adapter au côté plus robuste en Amérique du Nord. Les aptitudes sont là, son potentiel est très intéressant », a tranché Brouillette.

« Ça dépendra de son adaptation au jeu nord-américain parce que ça varie selon les joueurs. En me fiant sur sa façon de se déplacer sur la patinoire, je pense qu’il pourrait avoir sa place dans la LNH s’il est bien encadré et que le personnel du Canadien repère bien ses forces et faiblesses. Les joueurs de sa grandeur qui se déplacent aussi bien et qui peuvent miser sur un lancer comme le sien sont assez rares », a opiné Marshall.

Une autre année en Suède avant de traverser l’Atlantique

Intelligent et réfléchi, Vejdemo ne tomberait pas en bas de sa chaise en lisant ces commentaires. Il détient déjà une très bonne idée du plan à suivre à court et moyen termes.

« Je veux encore travailler sur tous les aspects de mon jeu, mais je viserais surtout mon lancer et mon jeu physique pour devenir un peu plus agressif et utiliser mon corps un peu plus », a admis celui qui croit avoir suivi le bon chemin cette saison.

« Je suis devenu plus fort particulièrement le long des rampes. J’ai pu constater à quel point les joueurs sont plus puissants. C’est plus exigeant et je trouve aussi que j’ai amélioré mon lancer », a poursuivi celui qui avait suivi le repêchage à partir de la Suède pour ensuite participer au camp de développement du Tricolore. 

Évidemment, Vejdemo s’est entretenu plusieurs fois avec des membres de l’organisation du Canadien dont Rockstrom. D’après ses dires, le CH a, somme toute, apprécié son rendement en 2015-2016.

Avant de se rapporter à Montréal, Vejdemo demeurera avec Djugardens pour une autre année dans le but d’accomplir certains objectifs.

« C’était ma première année avec le club senior et je pense que j’ai encore besoin d’une année pour être mieux préparé pour le jeu en Amérique du Nord. Je devrais aussi avoir un rôle un peu plus important pour ma deuxième saison », a justifié le Suédois qui a épié les résultats du Tricolore.

Lorsqu’il traversera l’Atlantique, il pourrait se retrouver dans une situation similaire à celle vécue en 2015-2016.

« J’ai joué à l’aile cette saison, mais je préfère jouer au centre et j’espère que ce sera le cas pour cette deuxième année. C’est le plan avec l’équipe. Je veux être bon sur les mises au jeu et me démarquer avec mon patin et mes mains. Si on avait à me comparer, j’aimerais devenir un genre de John Tavares », a-t-il proposé en réalisant l’ampleur du défi.

Vejdemo se décrit comme un jeune homme souriant et heureux qui aime discuter avec les gens. Déjà, son anglais lui permettra de bien se débrouiller en entrevue et il accorde encore une importance particulière à l’école.

« C’est bien d’avoir autre chose à accomplir quand tu ne t’entraînes pas. Je fais de la lecture chaque jour, c’est bon pour le cerveau de penser à autre chose qu’au hockey. Ça permet de relaxer et faire des choses plus normales. Je ne suis pas du style à simplement relaxer devant le téléviseur, jouer à des jeux vidéo ou boire un café », a conclu Vejdemo qui deviendra de plus en plus connu et attendu à Montréal.