Hockey Canada annonce qu'elle imposera une nouvelle politique afin que les enfants qui s'initient au hockey puissent le faire sur une surface réduite plutôt que sur une patinoire pleine grandeur.

L'organisation qui gouverne le hockey amateur recommande depuis plus de trois décennies le jeu sur une demi-glace ou sur la largeur de la patinoire pour ses programmes d'initiation destinés aux enfants de cinq et six ans.

Plusieurs organisations provinciales de hockey amateur exigent déjà que la patinoire soit divisée en surfaces plus petites pour les matchs impliquant les plus jeunes joueurs. Mais Paul Carson, de Hockey Canada, affirme qu'il existe toujours des endroits où les débutants jouent leur match sur des patinoires pleine grandeur.

Pourtant, on sait statistiquement qu'une surface réduite permet de toucher plus souvent à la rondelle et augmente le nombre de batailles pour les rondelles en jeu, ainsi que le nombre de tirs au but, de passes et de réceptions de passes, souligne-t-il.

La politique obligatoire entrera en vigueur pour la saison 2017-2018.

Tout le monde n'est cependant pas d'accord pour dire que réduire la surface de jeu est la meilleure façon d'acquérir des habiletés. Certains blogues et forums en ligne affirment qu'il y a des enfants qui sont prêts pour une patinoire pleine grandeur et qu'il est injuste de les pénaliser.

L'Association de hockey de la Saskatchewan, qui a commencé à exiger la division des surfaces pour les débutants pour la saison 2016-2017, admet sur son site web que certains parents veulent voir leur enfant sur une patinoire pleine grandeur parce qu'ils veulent qu'il « joue comme les professionnels » et fasse l'expérience du « vrai hockey ».

Mais le site inclut également un lien vers une vidéo montrant des joueurs de hockey adultes sur une patinoire surdimensionnée et des filets géants, afin de montrer à quoi ressemble une patinoire pleine grandeur pour de jeunes enfants.

Hockey Québec a aussi déjà publié une vidéo semblable.

« En réduisant l'espace, (la) période de réflexion (du joueur) diminue et celle-ci devient plus représentative de ce qui se passe lors d'un match. De plus, l'utilisation des habiletés fondamentales du joueur de hockey sera augmentée, passes, tir, départ et arrêt seront multipliés afin de s'adapter à l'espace et à la vitesse du jeu », indique Hockey Québec.

Wayne Wong, un père d'Edmonton qui agit comme entraîneur bénévole dans des équipes d'initiation au hockey, explique que plusieurs enfants, en début de saison, commencent tout juste à apprendre à tenir sur des patins. Ils font rapidement des progrès pour arrêter et tourner, dit-il, mais les matchs sont joués sur une surface divisée sur la largeur de la patinoire.

M. Wong, dont le fils de quatre ans commence à jouer, précise qu'il utilise le mot « match » entre guillemets.

« Je ne peux imaginer des enfants jouer un match sur une patinoire pleine grandeur, poursuit-il. Surtout s'ils essaient de les faire aller d'un bout à l'autre, ça fait beaucoup de patinage. »

Des panneaux spéciaux ont été conçus pour permettre de diviser facilement et rapidement la patinoire en deux demi-glaces ou en trois glaces sur la largeur.

Paul Carson a précisé cependant que Hockey Canada n'allait pas être exigeant quant à la façon dont les patinoires seront divisées. Des « deux par quatre » sont une option, dit-il, ou alors les parents peuvent rester sur les côtés et pousser les rondelles vers l'intérieur.