Vingt-trois joueurs s'étaient donnés rendez-vous ce mercredi soir au Palais des Sports Léopold-Drolet pour l'entraînement de 90 minutes en vue du match fort important de jeudi soir face aux champions en titre de la LHSMQ, les Chiefs de Laval. Des joueurs qui, après le travail, avaient quitté Trois-Rivières, Montréal, Drummondville, Granby et autres endroits de l'Estrie, pour venir s'entraîner et se préparer sous la directive des entraîneurs Serge Dubois et Patrick Joncas.

Serge Dubois a bien aimé ce qu'il a vu sur la glace du Palais des Sports durant la séance d'entraînement et l'esprit d'équipe qui anime cette bande de gars heureux et qui s'en promettent ce jeudi face aux Chiefs pour aller chercher rien de moins qu'une 5e victoire de suite devant les "fans", et une 4e consécutive.

Sur la glace on retrouvait quatre nouveaux visages dont l'attaquant à l'essai Scott Jones, de l'Université Bishop's de Lennoxville, le défenseur Billy Poirier, originaire de la Gaspésie et aussi à l'essai avec le Saint-François, et le défenseur Maxime Viens, qui s'aligne pour les Chevaliers d'East Angus dans la Ligue de hockey senior Promutuel cette saison.

Le 4e nouveau venu et pas le moindre, l'attaquant de l'Ouest canadien de 29 ans Jason Rushton, qui endossera le chandail n° 55 ce jeudi face à Laval, et qui devrait pivoter le 3e trio avec Steve Vandal et Éric Pouliot. Rushton mesure 5'11" et fait osciller la balance à 216 livres. Il se dit prêt pour cet important match ce jeudi et il a bien hâte de vivre l'ambiance d'un Palais des Sports rempli (3,000 spectateurs attendus) et d'entendre les cris des spectateurs encourageant le Saint-François vers la victoire.

Selon la billetterie du Palais des Sports, il s'agit de la meilleure pré-vente de billets de la saison 2003-2004 de l'équipe sherbrookoise à ce jour en vue de la joute de ce jeudi contre les Chiefs de Laval. Il n'est pas faux de prétendre voir plus de 2,500 "fans" dans les gradins ce jeudi soir pour voir à l'œuvre les Chiefs de Laval de Daniel Vincelette face au club de Serge Dubois. Les plus fanatiques vont même à espérer plus de 3,000 spectateurs pour ce match de quatre points avec comme enjeu le 1er rang de la section Ouest de la LHSMQ.

Pour sa part, Daniel Vincelette, l'entraîneur des Chiefs, effectuera un retour au Palais des Sports pour la première fois depuis qu'il a quitté son poste d'adjoint à Joe Canalé chez les Castors junior majeur lors de la saison 2000-2001. Son équipe a remportée jusqu'ici quatre de ses sept matchs, mais il avoue qu'elle éprouve des lacunes à l'offensive avec l'absence des Bobby Cunningham et Denis Paul.

Du côté de la robustesse, pas de problèmes avec une moyenne de 76 minutes par match au cachot. Les Chiefs sont au 1er rang de la LHSMQ à ce chapitre avec les Verdule, Raby, Côté, Richards, Lahache, Ponte, Joly, Martin et Rezansoff. «C'est sûr que l'on va jouer la carte de l'intimidation jeudi à Sherbrooke, c'est toujours ce que les Chiefs préconisent, c'est notre marque de commerce et cela ne changera pas», de commenter Daniel Vincelette, à quelques heures d'un match important pour les deux équipes en présence.

Un bon duel de gardiens en perpective entre Luc Bélanger du Saint-François, qui revendique cinq gains en sept sorties, et Steve Vézina, qui totalise trois gains et trois revers en six matchs devant le filet lavallois jusqu'ici en saison 2003-2004.

Les deux clubs amorceront ce jeudi au Palais des Sports sherbrookois une série de trois matchs en quatre soirs. Après ce duel face aux Chiefs, il y aura visite du Saint-François à Saint-Hyacinthe vendredi, et remise de politesse aux Chiefs de Daniel Vincelette dimanche soir dans le "house of pain", le Colisée de Laval. Les Chiefs, pour leur part, accueilleront les Royaux de Sorel vendredi soir au Colisée lavallois avant de recevoir Sherbrooke dimanche soir.

En bref

Le gardien Luc Bélanger profitait de la séance d'entraînement de ce mercredi soir pour "casser" de nouvelles pièces d'équipements de la marque reconnue Sherwood dont un bâton de gardien d'une pièce, des jambières, des épaulettes, un bloqueur et un gant.

À surveiller en défensive ce jeudi contre Laval les duos Dugal-Paquette et la paire tchèque avec les Betik et Macek.

Chad Nicholson et Michaël Stacey sont toujours sur la liste des blessés et pour au moins les trois prochaines semaines. D'autre part, l'attaquant David Chicoine est rétabli de sa blessure à une jambe et il est prêt à revenir au jeu et dès ce jeudi contre les Chiefs de Laval.

Le trio de l'heure chez le Saint-François, Trevor Jobe, Olivier Morin et Jean François Grégoire, revendique 52% de l'attaque de l'équipe sherbrookoise avec 17 des 33 buts marqués en sept rencontres.

Pour sa part, le 2e trio formé de Patrick Groleau, Charles Poulin et Yannick Tremblay amassait 13 des 33 filets de l'équipe sherbrookoise pour 40% de la production totale du Saint-François cette saison dans la LHSMQ…

Le défenseur Simon Robidas brillait par son absence ce mercredi soir à l'entraînement et pour une bonne raison, il étudiait en vue d'un important examen ce jeudi à l'Université de Sherbrooke.

Il reste encore de très bons billets pour le match de ce jeudi au Palais des Sports Léopold Drolet. Petit conseil, rendez-vous tôt ou durant la journée de jeudi pour vous procurer à l'avance votre ou vos billets pour le match de 20 heures et ainsi éviter de faire la file aux guichets ce jeudi soir avant le match.

Plusieurs promotions auront encore lieu ce jeudi soir au Palais des Sports. Le retour de la caravane Loto-Québec et de la nouvelle loterie Pronostik, rencontre, signature d'autographes et photos avec les six Miss Molson Ex, lancer chanceux de Radio Énergie sur la glace après la première période et plusieurs cadeaux remis par les animateurs du 106,1 FM.

Lancer de la rondelle chanceuse, de concert avec Thibault Pontiac Buick GMC, après la 2e période et pour un petit 2$, vous pourriez vous mériter 500$. Avant le match de 18h à 20h et après le match de 23h à 00h30 au bar Le Saint, sous les gradins de la section 3, le duo Kasbah vous attend pour beaucoup d'ambiance et retour pour un 2e jeudi de suite de l'équipe de la radio étudiante de l'Université de Sherbrooke, l'équipe de CFAK 88,3 FM qui présentera son émission Parlons Sport Estrie depuis la galerie de presse du Palais des Sports de 18h à 20h et en fin de soirée de 23h à minuit.

Plus de 46,000 personnes ont déjà visité le site Internet du Saint-François: www.lesaintfrancois.com

- Gilles Péloquin, Saint-François de Sherbrooke