J’écoutais mes collègues Luc Gélinas, François Gagnon et Pierre Lebrun nous relater mardi que certains directeurs généraux d’équipes de la LNH discutent souvent entre eux de la possibilité de demander un amendement au règlement qui empêche, en ce moment, tout joueur de 19 ans réclamé d’une équipe de la Ligue canadienne de hockey (LCH) de jouer dans la Ligue américaine. Certains sont en faveur, d'autres non.

Comme l’entente entre la LCH et la LNH arrive à échéance l’an prochain, il s’agit sans doute d’un bon moment pour les équipes de la LNH de tenter de passer cette balle courbe aux genoux aux équipes juniors. En ce moment, tout joueur de 18 ou 19 ans (âge au 31 décembre) réclamé d’une ou l’autre des 60 équipes de la LCH doit, s’il ne se taille place une place dans la LNH, obligatoirement être retourné à son équipe junior sauf dans quelques exceptions précises avec des joueurs européens (Ex : Filip Zadina et Rasmus Sandin cette année)

 

Selon ce qu’il a été discuté, et c’est encore loin d’être fait, certains DG de la LNH, dont Marc Bergevin qui s’est prononcé en faveur, souhaiteraient obtenir la permission d’envoyer des joueurs de 19 ans, réclamés en première ronde, dans la Ligue américaine plutôt qu’à leurs formations juniors respectives. Avec un tel constat, un joueur comme Nick Suzuki pourrait jouer avec le Rocket de Laval cette année plutôt qu’à Owen Sound dans la Ligue junior de l’Ontario. Dans la LHJMQ, le défenseur Pierre-Olivier Joseph des Islanders de Charlottetown aurait pu être envoyé à Tucson dans la Ligue américaine plutôt qu’à son équipe junior, les Islanders de Charlottetown. Ce n’est que deux exemples parmi tant d’autres à travers la LCH. 

 

Avec ce changement de réglementation, si cela devait se matérialiser, les équipes de la LNH auraient surtout le loisir de rappeler ces jeunes choix de première ronde en cours de saison une pratique qui n’est pas permise avec un joueur de 19 ans lorsqu’il est retourné à son équipe junior.

 

Si cette décision devait être entérinée dans la prochaine entente entre la LNH et la LCH, j’aime à penser que les équipes juniors seraient compensées monétairement de façon très substantielle. La perte de joueurs de 19 ans aurait des conséquences catastrophiques, tant sur la glace qu’aux guichets, pour certaines équipes qui ont déjà toutes les difficultés du monde à joindre les deux bouts dans plusieurs marchés où les assistances sont en baisse.  

 

Est-ce que les Olympiques de Gatineau auraient gagné la coupe du Président sans les 106 points de Claude Giroux en 2008?  Est-ce que les Foreurs de Val-d’Or auraient fait de même sans les 120 points d’Anthony Mantha en 2014? Et est-ce que les Sea Dogs de Saint John auraient passé au travers des séries de 2017 sans le défenseur Thomas Chabot?  Poser ces questions c’est y répondre en même temps. 

    

Maintenant il faut se poser la question suivante, une question peut être encore plus importante : est-ce que Giroux, Mantha et Chabot seraient de bien meilleurs joueurs aujourd’hui s’ils avaient joué à 19 ans dans la Ligue américaine? Impossible de savoir!

 

La LNH se doit, selon moi, de protéger sa « vache à lait » : la LCH, qui lui fournit chaque année entre 35 et 40 % de tous les joueurs réclamés. 

 

Depuis 2000, plus de 300 choix de première ronde dans le circuit Bettman provenaient des équipes de la LCH. Pour les équipes juniors les, joueurs de 19 ans de qualité sont les vedettes dans chacun de leur marché. Souvent ils sont les joueurs de concession. C’est déjà difficile pour des organisations juniors de voir les surdoués tels que Crosby, MacKinnon ou McDavid partir à 18 ans pour la LNH, peuvent-elles vraiment se passer des joueurs étoiles de 19 ans au profit de la Ligue américaine? Mon avis : C’EST NON!