Maintenant que la fête du Travail est derrière nous, qu’on le veuille ou non, c'est la « grande rentrée ». Les équipes de la LHJMQ sont en congé de camp d’entraînement depuis une semaine, mais les matchs pré-saison reprendront vendredi. 

C’est que cette année, la saison régulière se met en marche un peu plus tard, soit le 22 septembre. Le calendrier de 612 matchs sera un peu plus compressé, mais il y a de fortes chances que la plupart des joueurs qui participeront à des camps professionnels seront de retour ce qui n’était pas le cas avec un calendrier commençant une dizaine de jours plus tôt comme par les années passées. 

Il reste qu’en raison des inscriptions scolaires au cégep, les camps d’entraînements sont interminables dans la LHJMQ.

Il s’est passé plein de choses au cours de la saison estivale. Voici donc un aperçu des choses à se souvenir lorsque la 48e saison de la LHJMQ prendra son envol à Rouyn-Noranda le 22 septembre prochain.

Huskies : Comme l’an dernier Gilles Bouchard a décidé de commencer la saison avec seulement deux joueurs de 20 ans et un seul Européen. Les champions en titre du circuit auront une des meilleures brigades défensives de la LHJMQ et sont parmi les formations favorites en ce début de saison.

Foreurs : Les Foreurs ont de nouveaux dirigeants au niveau hockey soit Dominic Couture et Pascal Daoust. C’est donc dire que Mario Durocher pourra se concentrer exclusivement sur ce qu’il aime le plus, le job d’entraîneur-chef. Durocher a perdu son adjoint Louis Robitaille qui est devenu entraîneur-chef des Tigres.

Olympiques : L’ère « Benoit Groulx » est terminée à Gatineau alors que Marcel Patenaude (DG) et Mario Duhamel (ent.-chef) sont maintenant aux commandes.  Les Olympiques ont fait l’acquisition de l’attaquant de 20 ans Zack MacEwen, un colosse qui a récolté 40 points à Moncton l’an dernier.  Il aidera à créer de l’espace pour Vitalii Abramov qui devrait être un des joueurs les plus spectaculaires du circuit cette saison.

Armada : L’arrivée de Jérémy Roy en défensive et d’Alexandre Alain à l’attaque apportera plus d’expérience à une équipe qui, depuis son entrée dans le circuit, se distingue par son éthique de travail. Si Samuel Montembeault passe la saison à Boisbriand, l’Armada pourrait aligner le meilleur gardien du circuit cette saison.

Voltigeurs : Un vent de renouveau souffle sur les Voltigeurs avec l’arrivée de Dominique Ducharme comme directeur général et entraîneur-chef. Ce dernier a rapatrié son bon ami Steve Hartley comme adjoint. Les deux ont gagné la Coupe Memorial avec les Mooseheads en 2013. Toutefois, attention, la Coupe ce n’est pas pour cette année à Drummondville surtout avec l’état de santé précaire du gardien Anthony Dumont-Bouchard. À noter que Ducharme sera aussi aux commandes d’Équipe Canada junior pour le tournoi de cette année.

Phoenix : Le Phoenix de Sherbrooke entreprend son deuxième cycle après avoir raté le premier avec seulement 15 matchs en séries en quatre ans. Stéphane Julien entreprendra sa première saison complète et les succès de l’équipe reposeront en grande partie sur les épaules du gardien de but de 18 ans Evan Fitzpatrick. Le Phoenix semble aussi emballé de la recrue tchèque Marek Zachar.

Tigres : Après avoir vécu une multitude de changements au niveau de la direction de l’équipe, on regarde vers l’avenir à Victoriaville, dont la concession célèbre cette année son 30e anniversaire. La venue de Kevin Cloutier comme DG et de Louis Robitaille comme entraîneur-chef donne aux Tigres le plus jeune duo à ces positions dans le circuit. Les Tigres aligneront le meilleur espoir québécois pour l’encan 2017 de la LNH en Maxime Comtois. 

Cataractes : Les Cataractes se sont rendus en grande finale l’an dernier et ils pourraient bien y retourner cette saison. Certes, il y a des interrogations devant le filet, mais avec 17 joueurs de retour de l’an dernier, dont Anthony Beauvillier et Samuel Girard, les Cats seront parmi les formations favorites en 2016-2017.

Remparts : Les Remparts de Québec célébreront cette année le 20e anniversaire de leur renaissance. Une saison où le processus de reconstruction entrera dans la phase deux à la suite de la participation à la Coupe Memorial de 2015. En ce début de saison, les hommes de Philippe Boucher forment la quatrième équipe la plus jeune de la LHJMQ et certains soirs ce sera assurément visible sur la patinoire.

Saguenéens : Cette année, les Sags veulent faire un grand pas en avant. Au cours des 10 dernières années, seulement une fois (2012) l’équipe a traversé la première ronde. Meilleur joueur de la LHJMQ en deuxième moitié de saison l’an dernier, le nouveau capitaine Nicolas Roy sera le leader de cette équipe

Drakkar : À Baie-Comeau, c’est une équipe jeune sous la gouverne du nouvel entraîneur-chef Martin Bernard qui sera sur la glace tous les soirs. Il sera intéressant de voir la progression des Joly, Aucoin, Bouchard et Élément, mais malheureusement, il faudra attendre à janvier pour voir l’attaquant Gabriel Fortier, qui a subi une blessure à l’épaule au camp d’entraînement des moins de 17 ans et qui a dû passer sous le bistouri.

Océanic : Avec Halifax, l’Océanic est l’équipe qui a disputé le plus de matchs en séries au cours des cinq dernières années. La formation du Bas-St-Laurent sera parmi les plus jeunes cette année avec 17 joueurs de 18 ans ou moins.

Titan : Le Titan d’Acadie-Bathurst devrait avoir meilleure mine cette saison. Bathurst n’a pas gagné une ronde des séries depuis 2008. Avec Antoine Morand, le Titan misera sur un espoir de premier plan. Reste à voir si les partisans se feront plus nombreux dans la région chaleur. Le Titan a encore terminé 60e sur 60 équipes de la LCH l’an dernier avec une moyenne de seulement 1518 spectateurs par match.

Sea Dogs : À Saint John, on aligne peut-être, sur papier, la meilleure formation du circuit avec les Cataractes. Dans un geste qui a pris tout le monde par surprise, la direction de l’équipe a congédié le DG Darrell Young, qui avait fait du bon travail depuis son arrivée. Il sera intéressant de surveiller la progression de Joe Veleno qui, à sa deuxième saison dans la LHJMQ, n’est toujours âgé que de 16 ans.

Wildcats : À Moncton, il sera difficile de remplacer le meilleur marqueur du circuit au cours des deux dernières saisons Conor Garland. Douze recrues se joignent à l’équipe ce qui fait des Wildcats une formation bien difficile à évaluer en ce début de saison.

Islanders : À Charlottetown, l’entraîneur-chef Jim Hulton cumule maintenant aussi les fonctions de DG. La grande question est de savoir si Daniel Sprong (19 ans) et Samuel Blais (20 ans) joueront des matchs cette saison dans le circuit Courteau. Si les deux sont de retour, les Islanders, qui ont aussi fait l’acquisition du défenseur Guillaume Brisebois pendant la saison morte, pourraient chauffer les Sea Dogs.

Screaming Eagles : Au Cap-Breton, la machine repart avec un virage jeunesse qui amène une dizaine de recrues avec l’équipe. Le Cap-Breton fera notamment confiance à des gardiens de 17 et 16 ans. La question à 100 000 dollars : est-ce que Pierre-Luc Dubois reviendra avec les Eagles à un certain moment ou passera-t-il la saison à Columbus?

Mooseheads : Enfin à Halifax, André Tourigny est le nouvel homme de confiance de la direction et il a une superbe équipe devant lui. Les jeunes de 16 ans Benoit-Olivier Groulx, Jared McIsaac et Alexis Gravel promettent des moments forts aux partisans de la Nouvelle-Écosse au cours des prochaines saisons. Dès cette année, il faudra aussi avoir à l’œil le Suisse Nico Hischier qui se veut un excellent espoir pour la séance de sélection de la LNH en 2017.